Nuo branduolinės energijos atsiradimo ir kosminių kelionių žmonės dažniau buvo veikiami radiacijos ir tai tapo karšta tema. Yra įvairių dalykų, kuriuos žmonės vadina „spinduliacija“, tačiau žmonėms kenkiančias rūšis sudaro arba elektromagnetinės bangos, arba atominiai branduoliai, kurie daro žalą jonizuodami – išmušdami iš orbitų atomų elektronus. Jei žmogus yra veikiamas per daug šios energijos, tai gali pakenkti, kartais tam tikroms ląstelėms nebegalima toliau atsinaujinti, o tai gali būti mirtina. Kiek žmogus gali saugiai gauti, priklauso nuo spinduliuotės pobūdžio ir audinių, su kuriais jis susiduria, tačiau 6 sivertų ar daugiau dozės beveik visada yra mirtinos.
Audinių sugerta spinduliuotė matuojama radais, kur rad yra šimtoji džaulio dalis kilogramui audinio. Pilka spalva, šimtą kartų didesnė už šią vertę, yra neseniai naudotas tarptautinės vienetų sistemos (SI) atitikmuo. Radelės ir pilkos spalvos matuoja tik fizinį energijos intensyvumą, kuris nėra tiksliai koreliuojamas su „padaryta žala“.
Padauginus intensyvumą iš dviejų kintamųjų Q ir N, gaunamas tikslesnis „padarytos žalos“ vienetas – sivertas (Sv), kuris yra šimtą kartų didesnis už rem. Abu vienetai naudojami tam pačiam dalykui matuoti, ir nors pastarasis terminas naudojamas dažniau, pirmasis yra moksliškai tinkamesnis. Rad konvertuoja į rem, o pilka konvertuoja į sivertą.
Kintamasis Q keičiasi priklausomai nuo spinduliuotės pobūdžio. Fotonų, santykinai lengvos spinduliuotės formos, Q yra 1, o atominių branduolių, palyginti sunkios formos, Q yra 20. Kintamasis N kinta priklausomai nuo atitinkamo audinio ir rūšies. Žmonės yra jautresni nei dauguma gyvūnų, todėl turi santykinai aukštą N vertę – 1. Viruso N vertė gali būti šimtą ar net dešimt tūkstančių kartų mažesnė už šią. Dėl skirtumų, pagrįstų šiomis dviem vertėmis, tam tikra pilka spalva gali padaryti daugybę faktinės žalos, matuojama sivertais.
Visur žemėje yra nedidelis aplinkos foninės spinduliuotės kiekis, su kuriuo mes ir visa gyvybė šioje planetoje esame prisitaikę susidoroti. Tai labai skiriasi priklausomai nuo vietos, tačiau geras vidurkis yra 2.4 milisivertai (mSv) per metus. Kosmose lygis gali būti dešimtis ar šimtus kartų didesnis už šią vertę.
Šiandien spinduliuotė daugiausia išsiskiria staigiai veikiant, todėl mokslininkai dažniausiai žino apie tam tikro kiekio sugerties per labai trumpą laiką poveikį. Esant maždaug 0.5 siverto 1 sivertui, gali būti jaučiamas spindulinės ligos poveikis. Dalis raudonųjų kraujo kūnelių laikinai sunaikinama, o sėklidėse esantys spermatozoidai netenka galimybės apvaisinti kiaušialąstę, kol jie bus atkurti. Laikinai atsiranda silpnas galvos skausmas ir dėmesio praradimas.
Kai ekspozicijos svyruoja nuo 1 iki 2 sivertų, prasideda nuolatiniai efektai. Dauguma žmonių jaučia lengvą pykinimą, kartais kartu su vėmimu, kuris trunka apie dieną. Bendro negalavimo jausmas išlieka savaitę ar dvi.
Jei radiacijos lygis yra intensyvesnis nei šis, nutinka blogų dalykų. Kiekvienam papildomam sivertui po 1, mirties tikimybė per 30 dienų padidėja maždaug 15%, o bazinė norma yra maždaug 10%. Tai reiškia, kad maždaug 25% visų žmonių miršta per 30 dienų nuo 2 sivertų poveikio, apie 40% žmonių miršta po 3 sivertų poveikio ir apie 55% žmonių miršta po 4 sivertų poveikio. Esant 6 sievertams, mirtingumas yra 90%, o tai greitai padidėja iki 100%. Pagrindinės mirties priežastys yra vidinis kraujavimas arba imuninės sistemos nepakankamumas, dėl kurio greitai atsiranda mirtina infekcija. Prarandami plaukai, žmonės tampa sterilūs, sunaikinami kaulų čiulpai, o atsigavimas gali užtrukti metus ir niekada nebus baigtas.