Terminis tepalas, dar vadinamas terminiu junginiu, padeda šilumos kriauklei aušinti centrinį procesorių (CPU). CPU yra integruota grandinė, atsakinga už kompiuterio veikimą. CPU sudaro milijonai mažyčių elektroninių „jungiklių“, sujungtų į branduolį. Kiekvieną kartą, kai veikia jungiklis, susidaro nedidelis šilumos kiekis. Milijonams šių jungiklių įsijungiant tūkstančius kartų per sekundę, greitai susidaro šiluma. Intensyvioms programoms, tokioms kaip kompiuteriniai žaidimai, CPU dirba labai sunkiai ir gali labai įkaisti. Overclocking taip pat padidina šilumos gamybą.
Aušintuvas yra įtaisas, prispaudžiamas prie procesoriaus, skirtas atitraukti šilumą nuo lusto, kad jį apsaugotų. Apatinis aušintuvo paviršius sukurtas taip, kad būtų itin lygus, kad būtų maksimaliai padidintas paviršius ir paviršius kontaktas su CPU. Tačiau procesoriaus plokštelės trūkumai ir duobės leidžia susidaryti mažiems tarpams, kurie sumažina aušintuvo efektyvumą. Čia atsiranda terminis tepalas. Tai plonas vieno iš įvairių junginių sluoksnis, kuris termiškai sujungia procesorių ir aušintuvą. Jis užpildo visas duobes, tarpus ar trūkumus, dėl kurių tarp lusto ir šilumos kriauklės susidarytų oro kišenės.
Kadangi terminis tepalas turi praleisti šilumą, kad būtų veiksmingas, jis gaminamas iš specifinių medžiagų, kurios tai daro gana gerai. Kai kurie tipai geriau praleidžia arba perduoda šilumą nei kiti. Brangiuose terminiuose tepaluose yra sidabro dalelių, užtikrinančių maksimalų efektyvumą, o nebrangiuose junginiuose yra silicio. Keraminis tepalas yra vidutinės klasės junginys; vienas žymus prekės ženklas, remiantis daugeliu nepriklausomų testų, lenkia sidabro pagrindu pagamintus junginius.
Jei ši medžiaga yra tinkamai sumontuota, šiluma nuimama nuo lusto ir patraukiama aukštyn į kriauklės pelekus, kur ją išsklaido ventiliatorius. CPU niekada neturėtų būti naudojamas be šiluminio tepalo ir aušintuvo. Temperatūra gali greitai pakilti, kad ištirptų šerdis, todėl ji neveikia.
CPU, parduodami su aušintuvu ir ventiliatoriumi mažmeninėje dėžutėje, yra terminio tepalo, dažnai plono terminio padėklo pavidalu. Daugeliu atvejų procesoriaus garantija priklauso nuo komplektuojamo šiluminio padėklo, šilumos kriauklės ir ventiliatoriaus naudojimo. Jei perkate originalios įrangos gamintojo (OĮG) procesorių ir tiekiate savo šilumos kriauklę bei ventiliatorių, nepamirškite įsigyti terminio tepalo ir atsargiai jį tepkite pagal pridedamas instrukcijas.