Remiantis kai kuriais fobijų tyrimais, maždaug 20–30 % visų gyventojų klounai atrodo baisūs ar bent jau šiek tiek nerimą keliantys. Tam tikram šios grupės sluoksniui jie atrodo pakankamai bauginantys, kad sukeltų panikos priepuolius, nerimą ir kitas fobines reakcijas. Nenuostabu, kad klounų baimė vadinama kulrofobija, iš graikiško žodžio „galūnė“. Asociacija su klounais ir aparatais, tokiais kaip poliai, greičiausiai įkvėpė šios būklės pavadinimą. Yra daugybė teorijų, kodėl žmonėms jie atrodo baisūs, įskaitant baimę dėl paslėpto veido ir bauginančių žiniasklaidos vaizdų.
Viena paplitusi teorija apima ryšį tarp klounų buvimo ir asmeninės traumos, patirtos ankstyvoje vaikystėje. Mažam vaikui cirkas gali sukelti juslinę perkrovą su visais neįprastais vaizdais, garsais ir kvapais. Kai profesionalūs klounai pradeda savo kasdienybę, vaiką gali lengvai priblokšti viso to siurrealizmas. Sunkus makiažas, spalvingi kostiumai ir per dideli protezai – visa tai padeda užmaskuoti tikrąsias atlikėjų emocijas ir ketinimus, o tai vaiką gali labai nervinti.
Taip pat yra samprata, kokį vaidmenį visuomenėje atlieka klounai. Pagal nustatytas „taisykles“ vaikai turi teisę elgtis taip, kaip vaikai, o suaugusieji – kaip suaugusieji. Kai kuriems žmonėms klounai atrodo baisūs, nes jie yra suaugusieji, kuriems leidžiama, netgi skatinama, elgtis kaip vaikams. Jei klounų neriboja tos pačios socialinės normos kaip ir jų auditorija, jie galėtų užsiimti ir kitais dalykais, ne tik linksminti minias. Viena iš priežasčių, dėl kurių kai kurie žmonės bijo, gali būti pasąmoningos baimės, kad užpuolikas, prisidengęs ar užsimaskavęs, tvirkins.
Daugelyje žiniasklaidos formų klounai dažnai vaizduojami kaip emociškai nestabilūs ar net psichoziniai. „Klouno žudiko“ idėja dešimtmečius buvo naudojama siaubo filmuose ir romanuose, o serijinio žudiko Johno Wayne’o Gacy, kaip klouno, nuotraukos buvo publikuotos daugybę kartų. Klounai taip pat dažnai vaizduojami kaip emociškai konfliktiški, savo auditorijai sukuriantys klaidingą laimės įspūdį, slepiantys didelį asmeninį skausmą. Šie vaizdai gali sukelti baimės ar baimės jausmą jautriems vaikams, o tai savo ruožtu vėliau gali sukelti kulrofobiją.
Ne visiems klounai atrodo baisūs, o kai kurie tiesiog laiko juos erzinančiais ar nejuokingais. Didžioji klouno humoro dalis turi būti plati ir fizinė, kartu su juokais ir pyragėliais į veidą. Bendravimas su auditorijos nariais, dažnai apimantis pažeminimą, gali būti dar viena priežastis, kodėl kai kurie žmonės nemėgsta klounų. Jaustis pažemintam ar išjuoktam viešumoje kai kuriems žmonėms gali būti labai traumuojanti patirtis, net jei atlikėjo veiksmai buvo atlikti vardan komedijos. Daugelis žiūrovų bijo minties tapti veiksmo dalimi, todėl viešo pasityčiojimo ir klounų asociacija gali palikti ilgalaikį randą žmogaus psichikoje.
Yra tikri gydymo centrai, kurie specializuojasi gydant kulrofobiją ir kitas neįprastas socialines fobijas. Gydymas paprastai apima intensyvias asmenines konsultacijas arba psichoterapiją, kartu su grupine terapija ir prižiūrima desensibilizacijos programa, kurioje dalyvauja tikri klounai. Tie, kurie kenčia nuo tikrosios fobijos, dažnai patiria tokį patį socialinį nerimą kaip ir agorafobijos žmonės, o ne rizikuoja atsitiktinai susitikti su klounu ar pamatyti klounų atvaizdus viešose vietose.