Escherichia coli, dažnai sutrumpinta kaip E. coli, yra bakterijų rūšis, dažniausiai aptinkama gyvūnų virškinimo sistemose. Viena specifinė padermė gali sukelti rimtus virškinimo sistemos sutrikimus, tačiau sukelti viduriavimą ir pykinimą, dėl kurių užsikrėtęs asmuo gali nusilpti ir netekti skysčių. Jis taip pat gali gaminti toksiną, kuris pažeidžia inkstus ir silpnina vaikų plonosios žarnos sieneles. Viena iš priežasčių, kodėl šios bakterijos yra tokios pavojingos, yra ta, kad nėra veiksmingo gydymo nuo infekcijos.
2006 m. JAV vartotojai patyrė didelį sveikatos išgąstį, kai Kalifornijoje apdorotuose žalių špinatų lapų maišeliuose buvo nustatytas pavojingas E. coli kiekis. Šimtai žmonių susirgo, buvo pranešta apie keletą mirčių. Taršos šaltinis galiausiai buvo atsektas konkrečiuose gaminių ūkiuose, esančiuose vienoje Kalifornijos grafystėje. Galų gale atnaujinus supakuotų špinatų pardavimą, visuomenė taip pat sužinojo apie kai kuriuos bakterinio užteršimo ir poveikio pavojus.
Svarbu suvokti, kad ne visos E. coli bakterijos yra kenksmingos žmogui. Dauguma tarnauja kaip virškinimo pagalba; jie yra naudingos žarnyno floros dalis, atsakinga už tam tikrų maisto produktų skaidymą į lengviau virškinamus cukrus arba baltymus. Viena konkreti padermė, vadinama E. coli O157:H7, yra bakterijų forma, atsakinga už rimčiausias komplikacijas, susijusias su užterštu maistu ir kitais šaltiniais.
Pirmieji tikrojo E. coli užkrėtimo simptomai primena daugybę kitų būklių, kurios laikomos laikinomis arba gydomos standartiniais antibiotikais. Sergantysis gali jausti pilvo spazmus, viduriavimą ir pykinimą. Skysčių netekimas taip pat gali sukelti dehidrataciją ir bendrą energijos praradimą. Daugelis žmonių patyrė šiuos simptomus dėl 24 valandas trunkančios gripo infekcijos, lengvo apsinuodijimo maistu ar bendro persivalgymo. Tėvai ir kiti globėjai kelias dienas gali neatpažinti rimtesnių infekcijos simptomų.
Kita priežastis, kodėl ši bakterija yra tokia pavojinga, yra ta, kad ji labiausiai paveikia jaunus, pagyvenusius žmones ir žmones, kurių imunitetas yra pažeistas. Sveiki suaugusieji dažniausiai gali išgyventi blogiausią infekciją, nes kiti jų virškinimo trakto elementai vis dar veikia normaliai, o natūrali organizmo apsauga ilgainiui gali nugalėti įsiveržiančias bakterijas. Maži vaikai dar nesukūrė šios natūralios apsaugos, o pagyvenę žmonės arba kurių imunitetas gali neturėti sveiko žarnyno floros ir antikūnų, reikalingų apsisaugoti nuo infekcijos, lygio.
E. coli O157:H7 ypač kenkia inkstams ir kitiems organams, atsakingiems už toksinų pašalinimą iš organizmo. Mažiems vaikams jis gali sukurti nuodingą toksiną, kuris susilpnina plonosios žarnos sieneles. Taip pat gali susilpnėti kai kurių mažesnių inkstų kraujagyslių gleivinės. Tai rimta komplikacija, vadinama hemoliziniu ureminiu sindromu (HUS), ir sergantieji gali patirti visišką inkstų nepakankamumą ar kitas komplikacijas, tokias kaip paralyžius, aklumas ir traukuliai.
Ši bakterija blogai reaguoja į tradicinius nereceptinius vaistus nuo jos simptomų. Antidiarėjiniai vaistai gali pabloginti infekciją, nes neleidžia iš organizmo natūraliai pašalinti kai kurių toksinų. Antibiotikai iš esmės naikina visas bakterijas, su kuriomis jie susiduria, įskaitant gerąsias žarnyno bakterijų padermes, skirtas kovoti su E. coli invazija. Kadangi šiuo metu nėra sunkių infekcijų gydymo, pacientas turi ištverti nemalonius simptomus, kol infekcija praeis, paprastai per vieną ar dvi savaites.