Ilinojus vadinamas prerijų valstija, nes valstijoje gausu prerijų žolių. Ilinojaus slapyvardis tikriausiai kilęs maždaug 1842 m., o gal net anksčiau. Prieš pirmiesiems Europos naujakuriams atvykstant į Ilinojų, valstija dažniausiai buvo padengta prerijomis. Ilinojus niekada nepamiršo savo šaknų ir toliau švenčia preriją, skirdamas rugsėjo savaitę tik šiam tikslui. Šią šventės savaitę mokyklose ir miesteliuose vyksta renginiai, skirti pagerbti vietines Ilinojaus prerijas.
Ilinojaus valstijoje auga daug įvairių rūšių vietinių žolių, o įvairiose valstijos dalyse yra įvairių rūšių prerijų. Centrinėje valstijos dalyje buvo aptikta dauguma aukštaūgių prerijų, o viena iš pagrindinių žolių šiose prerijose yra didelė mėlynakė. 1989 m. ji buvo paskirta oficialia valstijos prerijų žole. Ilinojaus prerijose taip pat buvo aptikta mažoji melsvažolė, taip pat rytinė gamažolė, indiška žolė ir skroblinė žolė.
Oficialus Ilinojaus valstijos šūkis yra ne tik prerijų valstija, bet ir Linkolno žemė. Prezidento Abrahamo Linkolno politinė karjera prasidėjo valstijoje, nors jis gimė Kentukio valstijoje. Linkolnas gyveno prerijų valstijoje 1832 m., kai kandidatavo į Generalinę asamblėją, taip pat kai pradėjo eiti Jungtinių Valstijų prezidento kadenciją.
Prerijų valstija yra viena iš Ilinojaus slapyvardžių, tačiau ji turi keletą kitų, mažiau naudojamų slapyvardžių. Senesnis Ilinojaus slapyvardis yra Vakarų sodas. Šiuo pavadinimu buvo apibūdintos valstijos slankiojančios prerijos ir dirbami laukai. Valstija buvo viena iš pirmaujančių sojų pupelių ir kukurūzų gamintojų, dėl kurių kartais buvo vartojamas slapyvardis Kukurūzų valstija. Vietovė, dažnai žinoma kaip kukurūzų juosta, yra Ajovoje ir Ilinojaus valstijoje.
Sucker State yra įdomus Ilinojaus slapyvardis, turintis keletą galimų kilmės. Kai kurie sako, kad šis pavadinimas reiškia įprastą Ilinojaus švino kalnakasių arba galbūt Ilinojaus upėse paplitusių žuvų rūšį. Kiti sako, kad slapyvardis reiškia laisvus vergus arba „siurbėlius“, kurie nuskinami iš tabako augalų. Dar kiti tvirtina, kad pavadinimas kilęs iš keliautojų, siurbiančių vandenį iš vėžių duobių su ilgomis tuščiavidurėmis nendrėmis.
Prancūzų tyrinėtojas valstiją pavadino Ilinojaus upei ir šalia jos gyvenusiems žmonėms. Robertas Cavelier Sieur de La Salle upę pavadino 1679 m. Pavadinimas kilęs iš „iliniwok“, kuris reiškia „kariai“ arba „vyrai“, o Ilinojus yra prancūziškas šio Peoria indėnų žodžio variantas.