Manoma, kad terminas „indėnai“, vartojamas vietiniams amerikiečiams arba Amerikos vietinėms tautoms, kilo iš europiečių, atvykusių į Centrinę Ameriką 1492 m., klaidingo supratimo. Nuo tada, kai Kristupas Kolumbas pradėjo kelionę į Ameriką su tikslu. Ieškodamas alternatyvaus kelio į Pietryčių Aziją, jis manė, kad žmonės, su kuriais jis susisiekė pasiekęs žemę, buvo indai. Nepaisant to, kad žmonės tikriausiai suprato šią klaidą per kelias valandas, pavadinimas liko naudojamas. Panašiai salos Centrinėje Amerikoje pradėtos vadinti „Vakarų Indijomis“, o ne „Rytų Indijomis“, kurias Kolumbas iš pradžių turėjo omenyje kaip savo tikslą.
Aštuntajame dešimtmetyje akademinis pasaulis pradėjo propaguoti terminą „indėnai“ kaip politiškai teisingą alternatyvą indėnams. Kai kurie žmonės mano, kad vietiniai amerikiečiai yra tikslesni ir mažiau stigmatizuojantys. Tačiau vietiniai amerikiečiai taip pat turi tam tikrų problemų, nes kiekvienas, gimęs Amerikoje, vietinis ar ne, gali būti laikomas „indėnu“, jei šis terminas vartojamas pažodžiui. „Amerikos vietinės tautos“ yra pats tiksliausias terminas, bet pernelyg sudėtingas, kad būtų reguliariai vartojamas kasdienėje kalboje. Amerikos indėnai tam tikru mastu patraukė dėmesį, ypač žiniasklaidoje, tačiau terminas indėnai vis dar plačiai vartojamas.
Amerikos indėnai ir toliau save vadina indėnais, ypač vyresnės kartos. Be to, Amerikos indėnas yra oficialus teisinis terminas, vartojamas Jungtinėse Valstijose. Indėnai taip pat gali būti naudingas terminas, nes jis tradiciškai neapima vietinių Havajų ar Aliaskos gyventojų, o šio skirtumo nėra termine vietiniai amerikiečiai.
Tikriausiai artimiausioje ateityje ir toliau bus diskutuojama apie teisingą vietinį amerikiečių pavadinimą. Tačiau gerai ar blogai, indai tikrai persmelkė teisinę, literatūrinę ir liaudies kalbą tiek Šiaurės, tiek Pietų Amerikoje. Keista pagalvoti, kad toks įsišaknijęs žodis greičiausiai pagrįstas klaida.