„John Doe“ kaip anoniminių ar nenustatytų asmenų vardas buvo vartojamas 13 a. Anglijoje, kai šis vardas pirmą kartą buvo naudojamas teisiniuose dokumentuose, siekiant apsaugoti liudininkų tapatybę. Klaidingo slapyvardžio sąvoka teisiniuose dokumentuose iš tikrųjų yra gana sena; Pavyzdžiui, romėnai turėjo savo „Jono Doe“ versiją, skirtą naudoti teismuose procesuose. Šis vardas tikriausiai iš pradžių buvo pasirinktas todėl, kad jis nėra išskirtinis; kiekviena pasaulio tauta turi savo regioninį „John Doe“ variantą, pradedant nuo Mou Mou kinų kalba iki Fulan ibn Fulan al-Fulani arabų kalba.
Yra keletas priežasčių, kodėl verta naudoti slapyvardžius. Pirmuoju atveju „John Doe“ vartojamas asmeniui, kurio tapatybė negali būti nustatyta, pavyzdžiui, žmogžudystės aukai arba nusikaltimo liudininkui, kuris nepasirodė. Paprastai identifikuojanti informacija apie asmenį bus paskelbta tikintis, kad kas nors galės jį identifikuoti, todėl teisėsaugai galės atsisakyti „John Doe“ ir panaudoti tikrąjį asmens vardą. Neišskiriamo vardo naudojimas leidžia žmonėms sutelkti dėmesį į tikrus aukos identifikavimo bruožus, o toks slapyvardis kaip „Jacob McNamara“ būtų klaidinantis ir galbūt atitrauktų dėmesį.
Šis slapyvardis taip pat naudojamas teisminiuose procesuose, siekiant apsaugoti asmenį, kuris nenori būti identifikuotas. Tokie slapyvardžiai dažnai naudojami baudžiamosiose bylose, kai kas nors nerimauja dėl atsakomųjų veiksmų, o prisiekusiųjų nariai kartais vadinami John Does diskusijose apie baudžiamuosius procesus, kad jų nebūtų galima atpažinti ir daryti spaudimą. Šis vardas taip pat naudojamas, kai kieno nors vardas nesusijęs su byla. Laikraščiai taip pat naudoja John Doe, kad apibūdintų žmones, kurių negalima teisiškai nustatyti, pavyzdžiui, išžaginimo aukas.
Žmonės taip pat naudoja John Doe kaip vietos rezervavimo pavadinimą, norėdami nurodyti asmenį, kurio iš tikrųjų nėra. Pavyzdžiui, advokatas gali pacituoti hipotetinę situaciją, susijusią su John Doe, kad paaiškintų, kodėl jo ar jos byla turėtų būti patvirtinta teisme, arba sustiprintų argumentą prisiekusiųjų akyse. Taip pat kažkas gali pasakyti, kad filmas gali patikti John Doe, o tai reiškia, kad jis patenkins paprasto ar vidutinio žmogaus skonį.
Džono atitikmuo yra Džeinė, neatpažinta moteris arba jauna moteris. Baby Doe yra kūdikis arba labai jaunas neatpažintas asmuo, o vardai Roe, Smith, Jones ir Noakes kartais vartojami kartu su tokiais vardais kaip John, Joe ir Jane, kad viskas būtų šiek tiek sumaišyta. Kai kurie žmonės taip pat naudoja slapyvardį „John Citizen“ arba „Joe Blow“, norėdami apibūdinti vidutinį ar paprastą asmenį; Pavyzdžiui, politinėje retorikoje dažnai figūruoja mitinis Jonas Pilietis.