Viena iš pagrindinių priežasčių, kodėl naudojame pagalves, yra susijusi su sudėtingu santykiu tarp mūsų galvų, kaklo ir stuburo. Kai žmogus dieną vaikšto stačias, galvą ir kaklą vertikaliai laiko virš stuburo sudėtingas raumenų ir sausgyslių išdėstymas. Tačiau miegant daugelis šių raumenų atsipalaiduoja, todėl galva krenta atgal arba į priekį. Tai papildomai apkrauna kaklo raumenis ir slankstelius, o tai savo ruožtu sukelia nugaros raumenų ir stuburo sustingimą.
Šios skausmingos situacijos sprendimas yra pakelti galvą ir kaklą, kol jie vėl susilygins su stuburu, nepaisant miego padėties. Lengviausias būdas pasiekti šį palaikomą išlygiavimą yra naudoti pagalvę, kad būtų pasiektas tinkamas kampas. Kai galva, kaklas ir stuburas vėl susilygins, žmogus turėtų lengviau kvėpuoti ir pagerinti kraujotaką.
Yra keletas skirtingų atraminių pagalvių formų, visos skirtos įvairioms išlyginimo problemoms spręsti. Dauguma miegančiųjų naktį naudoja ortopedinę pagalvę, kad galva, stuburas ir keliai būtų palaikomi patogioje miego padėtyje. Kai kurie žmonės naudoja pagalves tarp kelių ar šlaunų, kad palaikytų apatinę nugaros dalį ir klubus. Juosmens pagalvė taip pat gali užpildyti tarpą tarp apatinės nugaros dalies ir kėdės ar čiužinio.
Speciali kaklo ar kaklo pagalvė taip pat gali suteikti papildomos atramos ilsintis vertikalioje padėtyje. Gimdos kaklelio pagalvė apgaubia žmogaus kaklą, kad šiek tiek pastumtų galvą į priekį. Kai kurie vartotojai pastebi, kad dėl netinkamo dydžio gimdos kaklelio pagalvės naudotojo galva gali nukristi per toli į priekį, o tai gali paveikti kvėpavimą ir sukelti didesnį įtampą kaklo gale arba viršutinėje nugaros dalyje.
Istoriškai pirmosiomis medžiaginėmis pagalvėmis mėgavosi beveik vien karališkosios šeimos ir kiti turtingi piliečiai. Žemesnės klasės piliečiai ir valstiečiai galėjo pasidaryti pradines pagalves iš šiaudų, bet greičiausiai jie naudojo savo rankas, kad palaikytų miegodami. Plačiai paplitęs pagalvių naudojimas nebuvo įmanomas tol, kol pramonės revoliucija nepavertė didmeninės audinių gamybos įperkama realybe.
Tačiau kai kurios senovės kultūros nenaudojo pagalvių, pagamintų iš minkšto audinio ir įdaru. Pagalvės dažnai buvo raižytos iš kietų akmens ar medžio luitų, todėl miegančiojo galva ir stuburas buvo vienodi, bet negalėjo teigti, kad patogumas yra vienas iš jo pranašumų. Laimei, galima įsigyti modernių pagalvių su pūkų plunksnomis, putplasčiu, gydomosiomis atminties putomis ar grikių lukštais. Gudrybė yra rasti tinkamą pagalvių skaičių, kad būtų pasiektas idealus išsidėstymas patogiam nakties miegui.