Metabolizmas yra svarbus, nes jis tiesiogine prasme yra kūno jėga, suteikianti energijos, kad kūnas veiktų. Tiesą sakant, daugelyje mokslo ir biologijos žodynų medžiagų apykaita apibūdinama kaip procesas, būtinas gyvybei palaikyti. Be medžiagų apykaitos gyvi organizmai žus, o medžiagų apykaitos procesų klaidos gali sukelti sveikatos problemų, tokių kaip diabetas, kai organizmas nesugeba tinkamai metabolizuoti cukraus kraujyje.
Gyvi organizmai yra nuolatinio srauto būsenoje. Kad būtų galima padaryti bet ką, pradedant neuronu, perspėjančiu smegenis, kad ore tvyro dūmai, ir baigiant papildomos jėgos pliūpsniu, kad pasiektumėte pėdų lenktynes, kūnui reikia energijos. Šią energiją suteikia medžiagų apykaita, kurios metu organizmas skaido suvartotas medžiagas ir atstato jas į naudingas medžiagas, įskaitant žaliavinę energiją ir komponentus, kurie gali būti naudojami energijai pernešti iš vienos vietos į kitą.
Metabolizmo palyginimas su jėgaine yra labai tikslus, nes šis procesas apima energijos generavimą, saugojimą ir perdavimą, o kaip ir elektros tinklas, organizmas yra labai pažeidžiamas medžiagų apykaitos disbalanso. Pavyzdžiui, jei kas nors per greitai metabolizuoja maistą, jis linkęs likti labai lieknas, nes organizmas negali kaupti energijos riebaluose ir raumenyse. Ir atvirkščiai, lėtai metabolizuojantys žmonės gali negauti reikalingos energijos, nes jų organizmas jos dar nesugeneravo.
Kai kurie žmonės turi genetinių ligų, kurios sukelia medžiagų apykaitos problemų. Šios įgimtos medžiagų apykaitos klaidos gali apimti tokius dalykus kaip fermentų, reikalingų maistui skaidyti, stoka, todėl jas dažnai reikia ištaisyti. Taip pat gali atsirasti medžiagų apykaitos problemų, pavyzdžiui, tiems, kuriems diabetas suserga vėlyvoje gyvenimo stadijoje, arba tiems, kurie serga valgymo sutrikimais, dėl kurių nuolatinis badavimas sukelia nuolatinę medžiagų apykaitą.
Viena iš dažniausiai pasitaikančių priežasčių, kodėl reikia ištirti medžiagų apykaitą, yra ta, kad kažkas bando sukaupti jėgų atletikai arba numesti svorio. Supratimas, kaip veikia medžiagų apykaita, yra labai svarbus abiem šioms užduotims, nes žmonės gali užsiimti veikla, kuri padės metabolizmui atlikti norimą užduotį, arba gali pakenkti medžiagų apykaitos procesams ir tai apsunkinti.
Kiekvieno „galia“ yra šiek tiek kitokia, o tai yra viena iš priežasčių, kodėl žmonės, turintys panašius mitybos ir mankštos įpročius, gali būti labai skirtingi. Savo medžiagų apykaitos greičio nustatymas gali būti naudingas bendrai sveikatai palaikyti, nes galima koreguoti gyvenimo būdą, kad būtų atsižvelgta į kūno specifiką.