Mikroorganizmai nesimaitina agaru dėl tų pačių priežasčių, kodėl žmonės nevalgo kartono: maistinė vertė tiesiog neverta pastangų. Mokslininkai pasinaudoja šia savybe, kai tyrimams reikia auginti įvairius mikroorganizmus. Kadangi agaras neturi maistinės vertės, mokslininkai gali tiksliai kontroliuoti turimas maistines medžiagas agaro lėkštelėse, naudojamose organizmams auginti. Tai leidžia jiems geriau suprasti jų tiriamus mikroorganizmus ir užtikrinti, kad augti būtų leista tik tam tikroms organizmų rūšims.
Agaras, taip pat žinomas kaip agaras, yra medžiaga, gaunama iš tam tikrų rūšių raudonųjų dumblių, kuriuos pasauliečiai dažniau vadina jūros dumbliais. Gelidium gentis yra ypač populiari iš komercinių agaro šaltinių. Ši želatinos medžiaga turi daug įdomių savybių, dėl kurių ji buvo naudinga žmonėms; Pavyzdžiui, agaras dažnai naudojamas kaip maisto priedas maisto produktams laikyti kartu nepridedant kalorijų. Jis ypač paplitęs pieno desertuose, kur naudojamas kaip tirštiklis.
Atliekant mokslinius tyrimus, agaras naudojamas kaip auginimo terpė įvairiems mikroorganizmams auginti. Tyrėjai tai daro gamindami agaro lėkštę, indą, pripildytą agaro, ir maisto šaltinį. Mikroorganizmai dažnai labai renkasi, ką valgys, o naudojant kontroliuojamą mitybos šaltinį užtikrinama, kad augtų tik tam tikros rūšies mikroorganizmai. Nepageidaujami įsikišėjai neturi ką valgyti, nes negali maitintis agaru.
Mokslininkai šią medžiagą naudoja ne tik todėl, kad mikroorganizmai negali maitintis agaru. Jis taip pat naudingas, nes sukuria patogų gelio sluoksnį, leidžiantį aiškiai įsivaizduoti, kokius organizmus jie augina. Be to, jis suteikia patogų substratą mikroorganizmams augti, sukuriant mažas sankaupas, vadinamas kolonijomis, kurias galima lengvai nuimti nuo plokštelės tolesniems tyrimams ir kitiems tikslams.
Mikroorganizmų auginimas yra sunkus darbas. Dažnai reikia keleto bandymų surasti organizmą tenkinantį mitybos šaltinį, todėl formulę gali tekti nuolat tobulinti, papildomai koreguojant augančios aplinkos apšvietimą, temperatūrą ir drėgmę. Kelios mokslo įmonės parduoda pagrindinius agaro lėkštelių rinkinius su įprastomis auginimo terpėmis, tačiau pažangios laboratorijos dažnai turi pagal užsakymą sumaišyti agaro lėkštes, kad patenkintų tiriamųjų poreikius.
Kadangi mikroorganizmai agaru nesimaitina, agaro plokštelės iš prigimties yra sterilios, kol nepridedama maistinių medžiagų. Sterilios aplinkos palaikymas yra labai svarbus daugeliui mokslinių tyrimų sričių, nes mokslininkai nori įsitikinti, kad tiksliai žino, ką studijuoja. Kadangi mikroorganizmai agaru nesimaitina, mokslininkai žino, kad pagrindinis potencialus kintamasis pašalinamas iš jų tyrimų, kai jie naudoja tinkamai paruoštas agaro plokšteles.