„Empire State“ puikuojasi Niujorko transporto priemonių valstybiniuose numeriuose ir yra buvusio aukščiausio pasaulio pastato bendravardis, tačiau atrodo, kad valstijos slapyvardžio kilmė yra apgaubta paslapčių. Skirtingai nuo daugelio kitų valstybės emblemų ir valstybės simbolių, joks istorikas tiksliai nežino, kur atsirado „Imperijos valstybės“ slapyvardis. Kai kurie spėja, kad pavadinimas kilo iš George’o Washingtono, kuris 1784 m. laiške Niujorką pavadino „šiuo metu imperijos buveine“. Kiti mano, kad slapyvardis reiškia Niujorko valstijos turtus, gamtos išteklius ir laisvę mylinčius piliečius.
George’as Washingtonas teisingai įsivaizdavo Niujorko valstiją kaip „imperijos būstinę“. Geografiškai valstybė buvo tramplinas, nuo kurio prasidėjo nepriklausomybė ir plėtra į vakarus. Politiniu požiūriu Niujorkas tvirtai stovėjo už nepriklausomybės reikalą ir buvo puolamas nuoširdumo pavyzdys. Niujorko gamtos ištekliai, tokie kaip gausus vanduo, derlinga dirva ir turtinga mediena, praturtino kitas JAV valstijas jiems augant. Išmintingi ir talentingi valstybės veikėjai Niujorką pavertė „Imperijos valstija“, taip pat Aleksandru Hamiltonu, Johnu Jay’u, Franklinu Delano Rooseveltu ir Theodore’u Rooseveltu.
Pavadinimas „Empire State“ įsiskverbė į Niujorko šnekamą ir sukuria daugybę bendravardžių. „Empire State Building“ kažkada buvo aukščiausias pastatas pasaulyje, o unikalus Niujorko olimpinis sporto renginys žinomas kaip „Empire State Games“. Sostinės pastatus Niujorko sostinėje supa Empire State Plaza. Nors George’as Washingtonas nematė Niujorko ateities, jis pagrįstai laikė centrinę valstijos vietą ir gausius išteklius Jungtines Valstijas vienijančia palaima.
Niujorko valstija buvo viena iš pirmųjų 13 naujojo pasaulio kolonijų. Įsikūrę kolonijų centre palei rytinę pakrantę, įsiveržę britai taikėsi į Niujorko valstiją, vykdydami „skaldyk ir valdyk“ strategiją per Amerikos nepriklausomybės karą. Amerikiečiai atkakliai kovojo, kad išlaikytų valstybės kontrolę, nes jos praradimas negrįžtamai atplėštų Naująją Angliją iš pietinių valstijų. Atkaklūs niujorkiečiai paeiliui valdė žemę ir buvo giriami kaip nuožmiai nepriklausomi, laisvę mylintys žmonės. 1777 m. mūšis Saratogoje, Niujorke, laikomas Amerikos revoliucijos „lūžio tašku“, kuris įrodė amerikiečių ryžtą ir pelnė tarptautinę paramą nepriklausomybės reikalui.
Kaip viena iš pradinių kolonijų, Niujorkas tapo 11-ąja valstija, ratifikavusia Jungtinių Valstijų konstituciją po Nepriklausomybės karo. Niujorko centrinė vieta valstijose įkūnijo jo empirinę svarbą. Tais laikais, kai buvo galima gabenti tik arkliais, jaučiais ar vandeniu, Niujorko centras buvo laikomas „vartais į vakarus“. Mohawk slėnis, kietas slėnis, esantis tarp Adirondack kalnų šiaurėje ir Apalačų kalnų pietuose, buvo žemiausias geografinis taškas ir vienintelis pravažiuojamas sausumos kelias iš Kanados į Karolinas. 1825 m. baigus statyti Niujorko Erio kanalą, kelionės tapo dar greitesnės, verslas ir pramonė suklestėjo.