Priešlaikinis gimdymas gali būti pavojingas tiek motinai, tiek vaikui, nes tai nukrypsta nuo įprastos nėštumo eigos. Ypač kūdikiai yra linkę į daugybę sveikatos problemų dėl priešlaikinio gimdymo, nuo neurologinių sutrikimų iki galimos mirties. Kadangi priešlaikinis gimdymas yra pavojingas, gydytojai ir motinos paprastai imasi tam tikrų veiksmų, kad jo išvengtų, įskaitant ekstremalius veiksmus, tokius kaip lovos poilsis. Tikslas yra kuo ilgiau išlaikyti kūdikį ar kūdikius gimdoje.
Priešlaikinis gimdymas apibrėžiamas kaip bet koks gimimas po gyvybingumo, bet prieš 37 nėštumo savaitę. Įprastas nėštumas trunka 40 savaičių; gyvybingumas apibrėžiamas kaip vaisiaus vystymosi stadija, kai vaisius gali išgyventi už kūno ribų. Vos 23 savaičių kūdikiai išgyveno priešlaikinį gimdymą, nors dauguma gimusių kūdikių patiria rimtų sveikatos problemų.
Priešlaikinio gimdymo rizika padidėja motinoms, besilaukiančioms kelių vaikų, o daugiavaisio gimdymo laukiančios motinos paprastai yra atidžiai stebimos, ar neatsiranda ankstyvo gimdymo požymių, kurie gali būti susitraukimai, kraujavimas per proveržį ar vaisiaus vandenų plyšimas. Pastebėjus priešlaikinio gimdymo požymius, medicinos specialistai stengiasi atitolinti gimdymą; vadovaujantis nykščio taisykle, kad kiekviena diena gimdoje sutrumpina dvi dienas nuo buvimo Naujagimių intensyviosios terapijos skyriuje (NICU).
Kai kūdikiai gimsta neišnešioti, tai reiškia, kad jie nespėjo iki galo vystytis, o tai gali baigtis rimtais sveikatos sutrikimais. Viena didžiausių priešlaikinio gimdymo pavojų yra kvėpavimo sutrikimai, atsirandantys dėl neišsivysčiusių kūdikio plaučių. Taip pat dažnos širdies ir kraujagyslių bei neurologinės problemos, taip pat virškinimo problemos, kurias sukelia tai, kad vaisius dar nėra iki galo išvystęs vidaus organų.
Kai priešlaikinį gimdymą sukelia apsigimimai, šie apsigimimai gali dar labiau išryškėti dėl to, kad vaisius nėra iki galo išsivystęs motinos viduje. Gydant apsigimimus, infekcijas ir kitas medicinines problemas, susijusias su priešlaikiniu gimdymu, gali būti naudojami įvairūs medicininiai gydymo būdai – nuo steroidų vartojimo iki chirurgijos, tačiau kartais šių problemų nepavyksta įveikti, o kūdikis gali patirti nuolatinių problemų.
Priešlaikinis gimdymas taip pat yra susijęs su mažu gimimo svoriu, kuris vėliau gali sukelti sveikatos problemų, net jei kūdikis atrodo normalus. Mažas gimimo svoris buvo susijęs su vystymosi vėlavimu, diabetu ir svorio padidėjimu vėliau.
Motinoms priešlaikinis gimdymas paprastai sukelia didelį stresą ir gali būti pavojingas. Motinos gali patirti stiprų kraujavimą arba kraujavimą, o tais atvejais, kai reikia atlikti cezario pjūvį, motinai gali kilti infekcijų ir kitų komplikacijų po operacijos rizika. Kai kurie tyrimai taip pat siejo priešlaikinį gimdymą ir mažą gimimo svorį su motinos sveikatos problemomis, tokiomis kaip širdies ir kraujagyslių ligos.