Žmonės ne visada turėjo skirtingus kraujo tipus, bet laikui bėgant išsivystė, reaguodami į ligas. Priežastis, dėl kurios atskiri žmonės turi skirtingas kraujo rūšis, yra ta, kad jie paveldi savo kraujo savybę, turinčią tam tikrus antigenus kraujo ląstelių išorėje iš savo tėvų. Antigenai yra molekulės, sukeliančios imuninį atsaką. Iš tikrųjų yra daug daugiau nei keturios kraujo grupės – Tarptautinė kraujo perpylimo draugija (ISBT) atpažįsta 29 skirtingas kraujo grupių sistemas, apimančias daugiau nei 600 skirtingų antigenų. Tačiau labiausiai žinoma ir mediciniškai naudingiausia kraujo grupių sistema, vadinama ABO, išskiria keturias kraujo rūšis.
Ne visos žmogaus kraujo grupės egzistavo visada. Tiesą sakant, jie išsivystė laikui bėgant dėl genetinių pokyčių ir mutacijų. Manoma, kad A tipas yra seniausias kraujo tipas, kuris prieš maždaug 3.5 milijono metų mutavo į B tipą. Maždaug po milijono metų išsivystė O tipas. Kai kurie žmonės taip pat turi AB tipo kraują, kuriame yra ir A, ir B antigenų. Manoma, kad priežastis, dėl kurios pasikeitė kraujas, yra atsakas į ligą – pavyzdžiui, O tipo kraujas atrodo atsparesnis maliarijai, o daugelis žmonių, gyvenančių maliarija linkusiose vietose, turi O tipo kraują.
ABO kraujo grupės yra svarbios, nes kitokio nei savojo tipo kraujas, patekęs į organizmą, gali sukelti mirtiną imuninį atsaką. Kartu su raudonųjų kraujo kūnelių antigenais organizmas imuninėje sistemoje neša antikūnus, kurie atpažįsta svetimame kraujyje esančius antigenus ir kovoja su jais. ABO sistema sprendžia dviejų specifinių antigenų, vadinamų A ir B, buvimą arba nebuvimą.
Raudonieji kraujo kūneliai gali turėti A arba B antigenus, arba A ir B antigenus, arba jų neturi. Kraujas, kuriame yra tik A antigenų, priskiriamas A tipui, o kraujas, kuriame yra tik B antigenų, yra B tipo. Kraujas, kuriame yra ir A, ir B antigenų, priskiriamas AB tipui, o kraujas, kuriame nėra nė vieno antigeno, yra O tipo.
Imuninė sistema turi antikūnų, kurie apsaugo nuo antigenų, kurių nėra paties organizmo kraujyje. Tie, kurie turi A tipo kraują, turi anti-B antikūnų; B tipo kraujyje yra antikūnų prieš A; AB kraujas neturi nė vieno iš šių antikūnų, o žmonės, turintys O kraujo tipą, turi abu. Pacientai negali perpilti kraujo iš donorų, kurių kraujyje yra antigeno, kurio jų kraujyje nėra, nes jų antikūnai pradės nuo jo apsisaugoti. Idealiu atveju tiek donoro, tiek recipiento kraujo grupė turėtų būti vienoda. Tačiau jei tai neįmanoma, kiti deriniai yra saugūs.
O tipo kraujas žinomas kaip „universalus donoras“. Kadangi jis neturi nei A, nei B antigenų, jis gali egzistuoti ir esant anti-A ir anti-B antikūnams, todėl yra suderinamas su bet kurios recipiento kraujo grupe. Ir atvirkščiai, O tipo žmonės gali gauti kraujo tik iš kito O tipo asmens.
AB tipo kraujas taip pat vadinamas „universaliu recipientu“. Žmonės, kurių kraujo tipas yra AB, neturi nei anti-A, nei anti-B antikūnų, todėl iš donoro gali priimti bet kokią ABO kraujo grupę. Tačiau turintys AB kraujo, gali duoti kraujo tik tos pačios kraujo grupės recipientams. A ir B kraujo tipai yra tarpusavyje nesuderinami atliekant kraujo perpylimą, tačiau abu gali paaukoti AB tipo recipientą arba gauti kraują iš O tipo donoro.
ABO kraujo grupių sistema dažnai papildoma rezuso kraujo grupių sistema. Nors pastaroji sistema susijusi su penkiais specifiniais antigenais, ji apibrėžia tik du reikšmingus kraujo tipus, atsižvelgiant į D antigeno buvimą ar nebuvimą: RhD neigiamą ir RhD teigiamą. Tie, kurių kraujo grupė yra ABO sistemoje, kartais vadinama teigiama arba neigiama, kaip ir „O tipo neigiama“, nes RhD neigiami recipientai nesuderinami su RhD teigiamais donorais.