Alegorijos funkcija tapyboje – perteikti pasirinktą žinią naudojant simbolinius elementus arba figūras ir metaforas. Alegorija tapytų meno kūrinių kontekste yra tiesioginis vieno simbolio pakeitimas kitu, tačiau tuo pačiu užsimenančiu į tą pačią žinią ar istoriją. Dažnai prasmė suvokiama už paveikslo ribų, giliai tyrinėjant patį meno kūrinį.
Žodis „alegorija“ kilęs iš klasikinio lotynų ir graikų kalbų „allegoria“, reiškiančio „uždengtą kalbą“ arba ką nors „vaizdingo“. Alegorija plačiausiai žinoma kaip grožinėje literatūroje naudojama literatūrinė priemonė. Klasikinė alegorija yra Virgilijaus „Eklogai“, o modernesnė versija yra George’o Orwello „Gyvulių ūkis“. Kartais kritikai randa alegorijos užuominų, kai autorius ar tapytojas neketina pateikti tokių užuominų; To pavyzdys yra JRR Tolkieno „Žiedų valdovas“, kurį kai kurie laiko atominės bombos ir Antrojo pasaulinio karo alegorija.
Ciceronas alegoriją laikė raidžių kodavimo priemone. Tuo tarpu Kvintilianas tikėjo, kad yra dviejų tipų alegorijos. Pirma, buvo asmeninė arba istorinė alegorija, naudojant metaforas, ir, antra, buvo sąmojis ir sarkazmas. Kvintilianas manė, kad alegorijos, kurios yra per daug neaiškios, kad būtų galima įžvelgti, yra meno ir literatūros dėme.
Viduramžių tapytojai ir rašytojai tikėjo, kad tapyboje ir literatūroje yra keturios pagrindinės alegorijos funkcijos; viskas sukosi apie Bibliją. Pirma, buvo pažodinis vaizdavimas, kuris neturėjo paslėptos prasmės ar potekstės. Antra, buvo tipografinių alegorijų, kurios susiejo Senąjį Testamentą su Naujuoju. Trečia, buvo moralinės alegorijos, mokančios šių dienų elgesį. Galiausiai buvo anagoginių alegorijų, kurios žvelgė į būsimus įvykius, tokius kaip pragaras, dangus ir paskutinis teismas.
Olandų tapytojas Janas Vermeeris yra geras alegorijos panaudojimo tapyboje pavyzdys. Jo darbas pavadinimu „Tapybos alegorija“ turi tris alegorijas, kurių kiekviena atlieka tam tikras funkcijas. Pirma, jis reprezentuoja įkvėpimą ir mūzas per Clio buvimą. Antra, jis sukuria Nyderlandų ir Belgijos istorijos alegoriją, įvesdamas tarp jų žemėlapyje raukšlę. Tai rodo skirtumą tarp laisvųjų ir protestantiškų Nyderlandų ir katalikiškos, bet dominuojančios Belgijos. Galiausiai jis susieja dabarties menininkus su praeities menininkais, vaizduodamas save vilkintį anachronistiniais drabužiais.
Agnolo Bronzino yra dar vienas alegorijos panaudojimo tapyboje pavyzdys. Vienas geras pavyzdys yra jo 1546 m. kūrinys „Venera, Kupidonas, kvailystė ir laikas“. Kai kurias alegorijas lengva atskirti, pavyzdžiui, Tėvo laikas, Kupidonas ir Venera. Kiti, pavyzdžiui, plaukus drasanti senutė, yra atviri diskusijoms.
Sandro Botticelli savo „Primavera“ 1482 m. įrodė, kad tapybos alegorija gali veikti keliais lygmenimis. Paveikslas yra atvira alegorija apie pavasarį, o vėliau subtiliau – apie tai, kaip pasaulis tapo derlingesnis. Atrodo, kad gili paveikslo potekstė sukasi apie neoplatonišką meilę, kaip rodo malonės, atsisakančios Zefyro.