1812 m. karo priežastys buvo kelios: išaugusi įtampa tarp Amerikos ir Didžiosios Britanijos sukėlė kelis politinius ir karinius konfliktus, o amerikiečių noras plėstis į Šiaurės vakarų teritoriją privertė Didžiąją Britaniją plėtoti agresyvesnę politiką JAV atžvilgiu. . Prekybos įtampa taip pat buvo pagrindinė priežastis, nes JAV norėjo tęsti prekybą su Prancūzija, šalimi, su kuria Didžioji Britanija kariavo. Britai norėjo užkirsti kelią tokiems prekybiniams santykiams, dėl kurių kilo politinės nesantaikos.
Vienas iš ryškesnių konfliktų tarp JAV ir Didžiosios Britanijos buvo įspūdis. Didžioji Britanija kariavo karą ir prireikė patyrusių jūreivių, kurie išlaikytų savo karinio jūrų laivyno įgulą. Tačiau daugelis britų jūreivių buvo nepriklausomi prekybininkai ir išvyko į Jungtines Valstijas, norėdami dalyvauti augančiose prekybos galimybėse. Didžioji Britanija pradėjo perimti amerikiečių laivus, ieškodama tokių vyrų, ir jie iš esmės juos sugautų ir priverstų tarnauti britų laivuose. Amerikiečiai manė, kad tai įžeidžianti ir agresyvi jų šalies atžvilgiu.
Britai taip pat palaikė indėnų antskrydžius, kurie užkirto kelią Amerikos plėtrai į vadinamąją Šiaurės vakarų teritoriją. Šią sritį sudarė šiuolaikiniai Viskonsinas, Ohajas, Indiana, Ilinojus ir Mičiganas. Britai rėmė antskrydžius, nes šios žemės buvo buferis tarp JAV ir britų kontroliuojamos Kanados, o Indijos pajėgas aprūpino ginklais ir kitomis priemonėmis kovai su amerikiečių naujakuriais. Amerikos plėtra regione buvo sustabdyta, o tai neleido naujakuriams pasinaudoti vertinga dirbama žeme rajone.
Amerikiečiai manė, kad britų kišimasis į jų plėtros siekius yra išoriškai agresyvus. Jamesas Madisonas tuo metu buvo JAV prezidentas ir paragino Kongresą imtis veiksmų, kad būtų atsižvelgta į Jungtinių Valstijų pateiktus skundus prieš Britaniją; netrukus po to buvo paskelbtas karas. Daugelis kanadiečių ir britų teigė, kad JAV kariavo tik tam, kad aneksuotų Kanados dalis, nors mokslininkai ginčija šį teiginį. Padidėjusi įtampa tarp Amerikos ir Didžiosios Britanijos augo dešimtmečius, ir negalima įvardyti vienos priežasties, sukėlusios į karą.