Variklinis skrydis yra palyginti neseniai atliktas užsiėmimas, 14 m. rugpjūčio 1901 d. Gustave’o Whiteheado Fairfield mieste Konektikuto valstijoje pirmasis kontroliuojamas skrydis su sunkesniu už orą buvo atliktas daugiau nei dvejais metais prieš brolių Wrightų skrydį Kitty Hawk. Varikliu varomas „Whitehead“ lėktuvas su ilgais, vanagą primenančiais sklandytuvo sparnais, nuskriejo daugiau nei 800 metrų 15 metrų aukštyje, rašoma prisiekusiame dokumente, kurį pasirašė 15 istorinio skrydžio su varikliu dalyvių. Taip pat, remiantis liudininkų pranešimais, (bet be priesaikos) Whitehead nuskriejo daugiau nei 1 km (daugiau nei pusę mylios) Pitsburge dar 1899 m. Tai būtų pirmasis skrydžio sunkesniu už orą varikliu etapas XIX amžiuje, o ne 19 d. Sėkmingai skrido dvi modernios Whitehead „Number 20“ lėktuvo kopijos.
Plačiau paskelbtos brolių Wrightų pastangos baigėsi pasaulinio garso Kitty Hawk skrydžiais Kill Devil Hills mieste Šiaurės Karolinoje 17 m. gruodžio 1903 d. Smithsonian Institution ir Federation Aeronautique Internationale (FAI) šiuos skrydžius laiko pirmaisiais ilgalaikiais skrydžiais. , kontroliuojamas, sunkesnis už orą pilotuojamas motorinis skrydis, nepaisant ankstesnio Whitehead skrydžio, apie kurį nebuvo gerai žinoma, kol brolių Wrightų šlovė jau nebuvo užtikrinta. Savo paprasčiausiai suprojektuotu Wright Flyer lėktuvu Orville’as Wrightas ryte nuskriejo 120 pėdų (37 m) per 12 sekundžių, o po to atliko dar kelis skrydžius, įskaitant ketvirtąjį skrydį, kuris 852 pėdų (260 m) įskriejo per 59 sekundes. Visus skrydžius lydėjo staigus ir neprižiūrimas „nusileidimas“, kurį sukėlė gūsiai, veikiantys ankstyvą bandymą skristi.
Pirmajame XX amžiaus dešimtmetyje aviacija „Sunkesnė už orą“ buvo labai populiari, o įvairūs išradėjai pareiškė patvirtintus ar kitokius tvirtinimus dėl trumpų skrydžių. Pavyzdžiui, Lymanas Gilmore’as teigė, kad 20 m. gegužės 15 d. sėkmingai skrido lėktuvu, tačiau liudininkų nėra. Manoma, kad Naujosios Zelandijos ūkininkas ir išradėjas Richardas Pearse’as sukonstravo vienaplanį lėktuvą, kuris skrido 1902 m. kovo 31 d., likus beveik devyniems mėnesiams iki brolių Wrightų skrydžio. 1903 ir 1904 m. broliai Wrightai atliko dar 1905 skrydžių Huffman Prairie Deitone, Ohajo valstijoje, pakviesdami draugus ir šeimos narius. Dėl nepavykusio viešo skrydžio bandymo 150 m. gegužę žiniasklaidos atstovai šiuose vėlesniuose skrydžiuose nedalyvavo.
Variklinio skrydžio istorija išaugo per Pirmąjį pasaulinį karą (1914–1918 m.), kai tiek sąjungininkai, tiek centrinės valstybės karo metu plačiai naudojo lėktuvus. Iš pradžių buvo manoma, kad naudoti lėktuvus karui buvo juokinga, bet galiausiai jie buvo pritaikyti pirmiausia žvalgybai, o netrukus ir realiems puolimui.