Pagrindinė centrinės nervų sistemos funkcija yra rūšiuoti visą gaunamą informaciją. Tada sistema sujungia informaciją, kad galėtų kontroliuoti žmogaus kūno veiksmus. Kartu su periferine nervų sistema, esančia skirtinguose kūno organuose, centrinė nervų sistema veikia kaip „vyriausiasis visų kūno funkcijų kontrolės pareigūnas“. Dvi pagrindinės jo dalys – smegenys ir nugaros smegenys – turi savo pareigas, kurios prisideda prie bendros sistemos užduoties.
Smegenys yra centrinės nervų sistemos dalis, kuri paprastai priima ir apdoroja visą informaciją iš kūno. Jį daugiausia sudaro pilkoji ir baltoji medžiaga. Pilkojoje medžiagoje vyksta visi informaciniai procesai, joje yra nervų ląstelių kūnai ir šakotos dalys, vadinamos dendritais. Kita vertus, baltoji medžiaga veikia kaip pasiuntinys ir sujungia visas pilkosios medžiagos sritis, kad būtų užtikrintas tinkamas informacijos procesas.
Be pilkosios ir baltosios medžiagos, smegenys dar dalijamos į tris dalis. Smegenys sudaro didžiausią smegenų dalį ir yra atsakingos už visus veiksmus, kuriuos kūnas sąmoningai atlieka, pavyzdžiui, vaikščiojimą ar valgymą. Jis taip pat suteikia mums tinkamus pojūčius, kai naudojame penkis jutimo organus. Užpakalinėje dalyje esančios pailgosios smegenys turi kontroliuoti širdies plakimą, kvėpavimą ir kraujotaką. Dėl šios priežasties tinkamai atliktas „karatė pjaustymas“ kaklo apačioje tikrai gali sukelti žmogaus mirtį.
Trečioji smegenų dalis yra smegenėlės, kurių vaidmuo yra prižiūrėti tinkamą koordinaciją ir laikyseną. Štai kodėl žmogui vaikštant jo pėda ir ranka pakaitomis siūbuoja pirmyn ir atgal, kad kūnas išlaikytų pusiausvyrą. Pasirodė daugybė teorijų, kad sportininkų ir muzikantų smegenėlės yra labiau išsivysčiusios, nes jų pašaukimai reikalauja išskirtinės akių ir raumenų koordinacijos.
Smegenys gali būti centrinės nervų sistemos „apdorojimo centras“, tačiau be nugaros smegenų smegenys visiškai neapdorotų jokios informacijos. Nugaros smegenys yra kanalas, kuriuo keliauja visa informacija iš periferinės nervų sistemos. Krizių metu smegenys taip pat gali siųsti informaciją per nugaros smegenis į kūno organus, kad prisitaikytų prie sužalojimo. Kaip ir smegenys, nugaros smegenys taip pat sudarytos iš pilkosios ir baltosios medžiagos. Centrinę nervų sistemą iš esmės sudaro nervinės ląstelės, kurios yra atsakingos už viską, kas vyksta organizme.