Lėtinė obstrukcinė plaučių liga (LOPL) yra bendras terminas, vartojamas apibūdinti emfizemą ir lėtinį bronchitą. Kartu su astma ir cistine fibroze LOPL yra didesnės plaučių ligų klasės, kuriai būdingas oro srauto per kvėpavimo sistemą kliūtis, dalis. Nors LOPL patofiziologija vis dar nėra visiškai suprantama, atrodo, kad LOPL simptomai ir progresavimas yra glaudžiai susiję su plaučių audinio uždegimu. Ilgalaikis cigarečių dūmų ar kitų dirgiklių poveikis sukelia uždegiminį plaučių atsaką, dėl kurio atsiranda struktūrinių ir ląstelinių pokyčių kvėpavimo sistemos audiniuose. LOPL patofiziologija dažniausiai pasireiškia emfizema, lėtiniu bronchitu arba daugeliui pacientų tai yra šių dviejų dalykų derinys.
Cigarečių rūkymas paprastai įvardijamas kaip labiausiai paplitęs LOPL rizikos veiksnys. Kiti rizikos veiksniai yra įkvepiamų dirgiklių, tokių kaip anglies dulkės ar kadmis, poveikis darbo vietoje. Moterims, kurių plaučiai ir kvėpavimo takai yra proporcingai mažesni nei vyrų, dažniau išsivysto LOPL simptomai. Taip pat yra genetinis ligos variantas, susijęs su įgimtu svarbaus plaučių fermento nebuvimu; tačiau ši LOPL forma turi aiškiai apibrėžtą patofiziologiją, kuri skiriasi nuo su dirginimu susijusios LOPL patofiziologijos.
Bendras veiksnys, dėl kurio emfizema ir lėtinis bronchitas suskirstomi į vieną LOPL diagnozę, yra oro srauto apribojimas. Kadangi daugeliui pacientų pasireiškia abiejų ligų simptomai, o abu turi bendrą etiologiją ir patofiziologiją, gali būti prasminga juos vadinti vienu vienetu. Oro srauto apribojimas gali atsirasti dėl plaučių audinio elastingumo praradimo dėl emfizemos, lėtinio gleivių susikaupimo, susijusio su lėtiniu bronchitu, arba nuolatinio kvėpavimo takų susiaurėjimo dėl uždegimo. Dėl to LOPL sergantiems pacientams dažnai skiriami medicininiai inhaliatoriai, skirti atverti kvėpavimo takus ir palengvinti kvėpavimą.
Sveikuose plaučiuose yra milijonai mažyčių oro maišelių, žinomų kaip alveolės, per kurias sudėtingame kraujagyslių tinkle deguonis pakeičiamas anglies dioksidu. Dėl emfizemos šie gležni maišeliai plyšta ir sunaikinamos kraujagyslės, todėl esami oro maišeliai labai pažeidžiami. Kai taip nutinka, plaučiai veikia ne taip efektyviai. Vis sunkiau gauti pakankamai deguonies arba pašalinti anglies dioksidą, o pacientui gali pasireikšti simptomai, susiję su deguonies trūkumu.
Nors emfizema pirmiausia pažeidžia mažus oro maišelius ir plaučių kraujagysles, lėtinis bronchitas nukreiptas į didesnius kvėpavimo takus. Kai pažeidžiami kvėpavimo takų audiniai, dėl uždegiminio organizmo atsako kvėpavimo takai paburksta ir susiaurėja, išskiriamas gleivių perteklius, stengiantis apsaugoti plaučius nuo įkvepiamų dirgiklių. Deja, kvėpavimo takų uždegimas ir padidėjęs gleivių kiekis sukelia perkrovą ir apsunkina kvėpavimą. Kombinuota LOPL patofiziologija – emfizema ir lėtinis bronchitas – sukelia dusulį, silpnumą, galvos svaigimą, nuovargį ir nuolatinį, produktyvų kosulį.
Ankstyvosiose LOPL stadijose šie simptomai gali būti ne itin pastebimi ar varginantys ir gali būti lengvai ignoruojami arba laikomi tik dar viena senėjimo dalimi. Ligai progresuojant, LOPL būdingi dažni paūmėjimai, kurių simptomai staiga pablogėja po ligos laikotarpio. Dėl šių paūmėjimų pacientas dažnai paguldomas į ligoninę ir gydomas steroidais bei papildomu deguonimi. Laikui bėgant LOPL patofiziologija gali apimti krūtinės ląstą, kurią sukelia hiperinfliacija plaučiuose, burnos ir pirštų pamėlynavimą dėl lėtinio deguonies trūkumo ir nuolatinį švokštimą, kurį sukelia kvėpavimo takų susiaurėjimas ir užsikimšimas.
Jei bus leista progresuoti, LOPL patofiziologijai galiausiai reikės nuolatinio deguonies papildymo ir specializuotos slaugos. Galutinės LOPL stadijos komplikacijos yra širdies nepakankamumas, plaučių kolapsas ir staigus kvėpavimo nepakankamumas. LOPL yra negrįžtama liga, dėl kurios sutrumpėja bendra gyvenimo trukmė ir smarkiai pablogėja gyvenimo kokybė. Svarbiausias gydymo plano žingsnis yra mesti rūkyti. Nustatyta, kad metimas rūkyti labai sulėtina ligos progresavimą, o anksti pastebėjus plaučių funkciją galima išlaikyti ir gyvenimo kokybę vėlesniais metais.