Pirmą kartą Havajų salose IV amžiuje apsigyveno polineziečiai, greičiausiai iš Markizų salų, esančių maždaug 4 mylių į pietryčius. Jie į salas pristatė kiaules, šunis, vištas, taro, saldžiąsias bulves, bananus, cukranendres ir daugybę kitų kultūrų. XI amžiuje atsirado daugiau gyvenviečių iš Raiatea ir (arba) Bora Bora (šiandien draugijos salų dalis) ir (arba) Taičio. Kaip ir Velykų sala Ramiojo vandenyno pietryčiuose, Havajų salos yra viena iš labiausiai izoliuotų salų grandinių Ramiajame vandenyne, o tai patvirtina didelis endeminės floros ir faunos lygis saloje, kuri milijonus metų vystėsi santykinai izoliuotai.
Istorijos pradžioje Havajų salas valdė Kapu vadai, kurie ilgainiui tapo tokie dideli, kad apėmė ištisas salas. Yra aštuonios pagrindinės salos, kurias užėmė šios vyriausybės – mažėjančio dydžio tvarka jos yra Havajai (taip pat žinomos kaip Didžioji sala), Maui, Oahu, Kauai, Molokai, Lanai, Niihau ir Kahoolawe. Vietiniai vadai, vadinami Ali’is, kovojo tarpusavyje dėl žemės ir išteklių.
1778 m. britų tyrinėtojas Jamesas Cookas buvo pirmasis europietis, atvykęs į Havajų salas. Jis pavadino salas Sandvičo salomis 4-ojo Sandvičo grafo, vieno iš jo rėmėjų, vardu. Vardas niekada neprigijo. 1779 m. Cookas salose lankėsi antrą kartą, bandydamas pagrobti Havajų vadą už išpirką, kad atgautų nedidelę valtį, kurią pavogė kitas nepilnametis vadas. Vietoj to, kad jam pavyktų, Cooką nužudė vado šalininkai. Po to, kai buvo išleista daugybė knygų apie Kuko keliones, Havajų salos tapo Europos, ypač Didžiosios Britanijos, jūreivių, ieškančių stotelės kelionėse per Ramųjį vandenyną, paskirties vieta.
Maždaug tuo pačiu metu, 1780-aisiais ir 1790-aisiais, konkuruojančių vadų mūšiai pasiekė karštligę, kol salos buvo suvienytos po vieno vado, kuris tapo žinomas kaip karalius Kamehameha Didysis, vėliava. Nuo 1795 iki 1872 m. Havajų salas valdė jo karališkieji namai, Kamehameha namai. 1820 m. Europos misionieriai daugumą salų pavertė protestantiška krikščionybe, o Kamehameha II uždraudė žmonių aukojimo praktiką. Mirus karaliui Kamehameha V, bakalaurui, kilo paveldėjimo krizė, o salas paėmė naujas karalius, valdantis Kalakaua rūmus.
1887 m. europiečiai pradėjo bandyti perimti salas. Grupė amerikiečių ir Europos verslininkų, vadovaujamų anglo Walterio M. Gibsono, privertė karalių Kalakaua pasirašyti 1887 m. Havajų Karalystės Konstituciją, kuri atėmė iš karaliaus administracinę valdžią ir nustatė nuosavybės bei minimalių pajamų reikalavimus balsuoti, apribodama balsavimo teisę turtingiems amerikiečiams. , europiečiai ir vietiniai havajiečiai. Azijiečiai, tokie kaip japonai ir kinai, negalėjo balsuoti. Kadangi vietiniai havajiečiai buvo didžiausia grupė, jie iš tikrųjų kontroliavo šalį. Tai buvo pirmasis demokratijos įvedimas Havajuose.
1893 m. karalienė Liliuokalani bandė įvesti naują konstituciją, kuri būtų nutraukusi demokratiją ir sugrąžinusi salą į monarchiją, sutelkusią valdžią savo rankose. Naujoji konstitucija turėjo būti įvedama grasinant smurtu. Reaguodama į tai, grupė daugiausia Europos ir Amerikos verslo lyderių ir piliečių sudarė Saugos komitetą, siekdama išsaugoti demokratiją. Šį saugos komitetą palaikė JAV jūrų pėstininkai, kurie nusileido jų prašymu apsaugoti Amerikos piliečius nuo galimo smurto. Komitetas sėkmingai nuvertė karalienę ir jos vietoje įsteigė Laikinąją vyriausybę, kuri tapo pirmuoju būsimos Amerikos teritorijos ir valstybės įsikūnijimu. Po daugybės prieštaringų pranešimų apie JAV Havajų monarchijos nuvertimo teisėtumą 1898 m. Havajai galiausiai buvo paversti JAV teritorija. 1959 m. kovo mėn. ši teritorija buvo paversta 50-ąja JAV valstija, kuri išlieka iki šiol. Vis dar kyla didelių ginčų, ar Amerikos nuvertimas Havajų monarchiją buvo teisingas veiksmas.