Įmonių socialinės atsakomybės (ĮSA), dar vadinamos įmonių pilietiškumu, istorija kyla iš idėjos, kad įmonės, kaip ir pavieniai asmenys, turėtų elgtis socialiai atsakingai. Ši sąvoka apima visą jų veiklą ir įsipareigojimus, ypač jų santykius su kitomis įmonėmis. Jų moralinė atsakomybė visuomenei visada turėtų būti vertinama visais planavimo lygmenimis ir tuos planus įgyvendinant bei vykdant įprastą veiklą.
Nors sunku nustatyti tikslią datą, įmonių socialinės atsakomybės istorija tikriausiai prasidėjo XVIII a. Adamas Smithas, žinomas škotų filosofas ir ekonomistas, knygoje „Tautų turtai“ rašė, kad remia rinkos sąveikas, kuriose asmenys ir organizacijos laisvai dalyvauja, sakydamas, kad jie gali patenkinti visuomenės poreikius. Jis taip pat teigė, kad žmonės užsiima prekyba ar verslu dėl savanaudiškų priežasčių arba siekdami asmeninės naudos. Tai reiškė, kad vartotojas turi imtis rūpintis visuomenės gerove ir remti veiksmus, kurie skatina visuomenės interesus.
Kita garsi asmenybė, plėtojanti įmonių socialinę atsakomybę, yra Miltonas Friedmanas. Jis nepritarė ĮSA idėjai. Jo įsitikinimu, verslas turi tiesiog vieną pareigą – padidinti akcininkų pelną. Friedmanas buvo žymus amerikiečių ekonomistas ir Nobelio premijos laureatas, kuris kadaise buvo prezidento Reigano patarėjas.
Akivaizdu, kad įmonės pirmiausia egzistuoja tam, kad gautų pelną. Tačiau ĮSA šalininkai teigia, kad verslo sąžinės ugdymas nepakenks įmonėms ir įmonėms. Vykdydami socialiai atsakingą veiklą, jiems gali tekti patirti tam tikrų trumpalaikių išlaidų, tačiau galiausiai tai bus naudinga įmonei. Žmonės apskritai globos produktus, kurie yra naudingi aplinkai arba remia labdarą ar kilnų tikslą, o ne kitus produktus, kurie neskatina jokios socialinės naudos.
Tačiau faktas lieka faktu, kad bet kuri įmonė, norėdama išgyventi, turi uždirbti pelno arba bent jau atsigauti. Ji išeis iš verslo, jei tik imsis socialiai atsakingų pastangų. Galiausiai investuotojai atšauks paramą net socialiai atsakingiausioms įmonėms ar etiškiausioms korporacijoms, jei jos ir toliau patirs nuostolių. Ši realybė visada buvo akivaizdi per visą įmonių socialinės atsakomybės istoriją.
Įmonių socialinės atsakomybės istorija tęsiasi iki šių dienų. Šiuo metu manoma, kad įmonės negali nepaisyti aplinkos ir socialinių klausimų. Tai gali pakenkti verslui. Ankstesnė patirtis išmokė visus, kad tiek įmonei, tiek visuomenei naudinga užsiimti etiška veikla, neteršiančia aplinkos ir skatinančia darbuotojų bei bendruomenės gerovę.