Naudojant generuojamą šilumą, siekiant užfiksuoti kylantį orą medžiagos apvalkalo viduje, karšto oro baliono koncepcija mokslininkus ir spekuliantus žavi šimtmečius. Karšto oro balionai buvo vienas iš pirmųjų žmonių sukurtų skrydžio būdų. Nors dokumentuota jų istorija paprastai prasideda tik XVIII amžiuje, kai kurie įrodymai rodo, kad balionai žmonių mintyse buvo tūkstančius metų.
Kinija paprastai prisipažįsta už tai, kad ji pirmoji pasinaudojo šia technologija. Šildomas oras yra lengvesnis už šaltą, todėl jei yra pakankamai voko orui sulaikyti, prietaisas, prie kurio jis pritvirtintas, pakils. III amžiuje mažos nepilotuojamos oro balionų versijos, vadinamos Kongmingo žibintais, buvo naudojamos kaip signaliniai įrenginiai per nuolatines to meto karines kampanijas. Šie žibintai vėliau tapo tradiciniais kai kuriose Kinijos šventėse.
Keli oro balionininkai ir istorikai teigė, kad Naskos indėnai Peru galėjo panaudoti oro balionų technologiją, kad padėtų jiems sukurti garsiuosius Naskos linijų brėžinius. Naudodami tik VI amžiaus nazkams prieinamas technologijas, du oro balionininkai sukonstravo didžiulį oro balioną, galintį skristi. Nors nebuvo rasta jokių įrodymų, leidžiančių manyti, kad Naskos žmonės tikrai skrido oro balionais, bandymas parodė, kad tai tikrai įmanoma.
Šiuolaikinio skraidymo oro balionu istorija prasideda 1783 m. Portugalijoje, kai kunigas Portugalijos teismui demonstravo savo nedidelį, veikiantį baliono modelį. Po kelių mėnesių, 1783 m. rugsėjį, mokslininkas Jeanas-Francois Pilatre’as de Rozier atliko pirmąjį didelio masto baliono bandymą, paleisdamas greičiausiai nustebusią avį, antį ir gaidį, kol balionas trenkėsi į žemę. Taip pat tais metais broliai Joseph-Michel ir Jacques-Etienne Montgolfier parodė pirmąjį pilotuojamą skrydį Paryžiuje.
Skrydis oro balionu greitai išpopuliarėjo kaip varžybinė sporto šaka tarp gerbėjų – buvo bandoma siekti atstumo ir aukščio rekordus. 1785 metais per Lamanšo sąsiaurį buvo perskraidintas pilotuojamas oro balionas, kuriuo skrido Jeanas Pierre’as Blanchardas ir Johnas Jefferiesas, vienas pirmųjų amerikiečių oro balionininkų. Jean-Francois Pilatre de Rozier vėliau tais metais mirs per panašų bandymą. 7 m. sausio 1793 d. Blanchard taip pat tapo pirmuoju, kuris Amerikoje valdė karšto oro balionus.
Kaip karinis įrankis, karšto oro balionai buvo naudojami kaip šnipų transporto priemonės per Prancūzijos revoliuciją Fleuro mūšyje. Jie taip pat buvo įdarbinti per 19 amžiaus Amerikos pilietinį karą. Nuo tada, kai buvo išrastas sparnuotas orlaivis, oro balionai nebenaudojami kariniais tikslais, tačiau išliko populiarūs kaip mėgėjų sportas.
Po Blanchardo darbų šiuolaikiniai oro balionininkai pasiekė keletą naujų rekordų. 1932 m. mokslininkas Auguste’as Piccardas oro balionu skrido į daugiau nei 52,000 15.8 pėdų (1978 km) aukštį per pirmąjį skrydį, kad pasiektų stratosferą. Po daugybės nesėkmingų bandymų Benas Abruzzo, Maxie Anderson ir Larry Newmanas tapo pirmaisiais žmonėmis, 1991 m. perskridusiais Atlanto vandenyną oro balionu. 476,710 m. ilgiausias užfiksuotas skrydis oro balionu, kurį pilotavo Peras Lindstrandas ir milijardierius Richardas Bransonas, kirto 7671.91 XNUMX žmonių. mylių (XNUMX km).
Karšto oro balionai buvo pirmasis sėkmingas žmonių bandymas pasiekti mums pažįstamą paviršių. Nors vėlesnė aviacijos technologija turėjo mažai ką bendro su mokslu, susijusiu su oro balionais, svajonė apie skrydį suteikė realią galimybę dėl jų sėkmės. Skrydžiai oro balionais šiandien vis dar laikomi stebuklu, o grožio ir ramybės vaizdas yra nuolatinis pasikartojantis oro balionų, išsibarsčiusių po tobulą dangų, vaizdas.