Pagrindinė ląstelės membranos funkcija yra kapsuliuoti ląstelės turinį. Jame yra visos ląstelės struktūros. Jo antrinės funkcijos apima reguliavimą, kokios molekulės ir medžiagos gali patekti į ląstelę ir iš jos išeiti, ir jos vandens balansą. Jo pagrindinės funkcijos yra panašios į viduramžių miesto sieną, supančią miestą.
Prokariotinės ir eukariotinės ląstelės turi nedidelius membranos struktūrų skirtumus, tačiau ląstelės membranos funkcija nekinta. Pagrindinę membranos struktūrą arba plazmą sudaro baltymai ir lipidai. Membraną iš esmės sudaro du fosfolipidų sluoksniai, išdėstyti vienas prie kito, todėl jų uodegos susilieja. Vidinis ir išorinis membranos paviršiai daugiausia sudaryti iš fosfolipidų galvučių. Paviršius kartais nubrėžia baltymus formuojantys kanalai arba trans-membraniniai baltymai ir periferiniai baltymai.
Pirmoji ląstelės membranos funkcija yra sulaikyti citoplazmą. Tai apima skystą citozolį, nukleininę medžiagą, tokią kaip dezoksiribonukleino rūgštis (DNR) ir visas organeles, tokias kaip mitochondrijos. Jis taip pat pritvirtina ląstelę prie ląstelės sienelės ir aplinkinių audinių, kad suteiktų ląstelei formą.
Yra penki būdai, kaip molekulės ir medžiagos gali patekti į ląstelę arba iš jos išeiti, nes atlieka pagrindinę ląstelės membranos funkciją. Trys iš šių priemonių yra pasyvios, o dvi – aktyvios. Pasyviosios transportavimo priemonės yra lipidų difuzija, osmosas ir pasyvus transportavimas. Dvi aktyvios priemonės yra aktyvus transportas ir pūslelės.
Lipidų difuzija įvyksta, kai tam tikro tipo lipidai susiduria su ląstelės membrana. Lipiduose tirpios molekulės, tokios kaip steroidai, gali difunduoti per membraną. Tokiais atvejais atrodo, kad membranos nėra.
Ląstelės membranos funkcijos beveik neegzistuoja ir osmoso metu. Osmosas yra vandens judėjimas į ląstelę ir iš jos. Šis vandens judėjimas vyksta natūraliai, siekiant subalansuoti vandens tirpalo koncentraciją. Jei tirpale yra per daug tirpių medžiagų, tokių kaip baltymai, vanduo iš mažiau koncentruoto ploto natūraliai pateks į tankiai koncentruotą tirpalą.
Pasyvus ir aktyvus transportavimas priklauso nuo baltymų lipidų membranoje. Pasyviojo transportavimo metu tam tikros molekulės gali difunduoti per transmembraninius baltymus be aktyvavimo ar kvietimo. Kai ląstelė reikalauja, kad tam tikros molekulės būtų įtrauktos į ląstelę, aktyviam transportavimui naudojama baltymų siurblio molekulė ir fermentas.
Pūslelė yra dar vienas būdas į ląstelę įnešti specifinių molekulių, tačiau tam nenaudojant baltymo. Molekulė prisitvirtina prie ląstelės membranos, o tada membrana apsigaubia aplink molekulę. Ši uždara molekulė vadinama pūslele. Pūslelė atsiskiria nuo membranos taip, kad yra ląstelės viduje, kur suvirškina molekulę ir išskiria jos komponentus į citoplazmą.