Pailgosios smegenys, struktūra, kurią sudaro apatinė smegenų kamieno dalis, yra atsakinga už daugybę žmogaus gyvenimui būtinų užduočių. Nėra vienos smegenų funkcijos, tačiau dauguma jos valdomų procesų yra susiję vienas su kitu. Šios nevalingos funkcijos apima širdies ritmo, kraujospūdžio, kvėpavimo ir virškinimo reguliavimą. Miegas ir susijaudinimas, tam tikras variklio valdymas ir jutimo relė į žievę yra visos kitos svarbios šios struktūros pareigos. Tikslus kai kurių medulla dalių vaidmuo dar nenustatytas, o tęsiant tyrimus gali būti atskleista daugiau funkcijų.
Smegenims įtaką daro kelių tipų unikalūs receptoriai visame kūne, kurie reaguoja į aplinkos pokyčius. Plaučiuose esantys chemoreceptoriai siunčia informaciją atgal į medulę, pranešdami, kai reikia kitokio kvėpavimo greičio. Kraujagyslėse esantys baroreceptoriai stebi kraujospūdį ir siunčia šią informaciją į smegenyse esantį branduolį tractus solitarius. Tada ši struktūra gali siųsti signalus per autonominę nervų sistemą, kad pakeistų širdies ritmą ir kraujagyslių pasipriešinimą.
Kita svarbi smegenų funkcija yra reguliuoti refleksinius veiksmus, apimančius veidą ir gerklę. Tai leidžia atlikti tokius veiksmus be daug laiko atimanti pažintinio apdorojimo. Tam tikri dirgikliai priverčia smegenis siunčia signalus per kaukolės nervus, kad galėtų atlikti tokius veiksmus kaip čiaudėjimas, rijimas ar kosulys. Nors ne visada refleksas, čia taip pat yra vėmimą inicijuojančių neuronų. Jei šie veiksmai turėjo būti pradėti aukštesnėse žievės srityse, yra tikimybė, kad jie negalės būti atlikti laiku, kad būtų naudingi.
Šiame regione esantis apatinis alyvuogių branduolys turi ryšį su smegenėlėmis ir dalyvauja fiziniame judėjime. Nors ši smegenų funkcija nėra inicijuoti judesius, ji padeda juos kontroliuoti ir tobulinti. Ši sritis taip pat padeda užtikrinti judesių derinimą su pažinimo ir jutimo procesais. Šią užduotį gali atlikti branduolys, užkoduojantis jutiminės informacijos atvykimo laiką.
Smegenyse yra keletas branduolių, kurie jutiminę informaciją gauna iš periferinės nervų sistemos nervų. Jie atskleidžia dar vieną svarbią smegenų funkciją, kuri yra lietimo, skausmo, pusiausvyros ir galūnių padėties pojūčių perdavimas į žievę. Gracilinis branduolys ir fasciculus yra didžiausi branduoliai, kurie atlieka šią veiklą, o juos pažeidus gali prarasti jutimą.