Nevyriausybinė organizacija (NVO) paprastai steigiama ne pelno veiklai. NVO funkcija gali būti susijusi su viena ar keliomis humanitarinėmis priežastimis. Tokios priežastys paprastai turi pagrindinį tikslą – skatinti ir remti žmonių gerovę bei kitą žmogaus veiklą. Priklausomai nuo konkrečios NVO veiklos krypties, ji gali rinkti aukas, remti skurdžius, skatinti švietimą, skatinti socialinę atsakomybę, kurti bendruomenes ir teikti esmines socialines paslaugas. Be to, NVO funkcija gali būti grindžiama kitomis sritimis, tokiomis kaip aplinkos apsauga ir gyvūnų gerovės skatinimas.
Daugelis nevyriausybinių organizacijų daugiausia dėmesio skiria humanitariniams klausimams. Tai apima karo ir kitų smurtinių situacijų aukų konsultavimą ir reabilitaciją, kova su prekyba žmonėmis ir švietimą. Nevyriausybinė organizacija gali dalyvauti teikiant pagalbą ir šviečiant neturtinguosius sveikatos klausimais, pvz., ŽIV/AIDS. Ji taip pat gali suteikti jiems finansinę paramą arba būtiniausius maisto poreikius.
Per pastaruosius kelis dešimtmečius išaugo supratimas apie aplinkosaugos problemas. Daugelis ekspertų mano, kad jie ilgainiui kelia grėsmę gyvybės tvarumui žemėje. Į šias problemas įtrauktas visuotinis atšilimas, miškų naikinimas, toksiškos atliekos ir perteklinė žvejyba. Pagrindinė NVO, kuriai rūpi šie klausimai, funkcija – rasti sprendimą, kaip sumažinti šias grėsmes.
Kai kurios NVO taip pat daug dėmesio skiria taikos skatinimui. Šis klausimas ypač susijęs su aplinkos apsauga ir karo prevencija. Taip yra todėl, kad karas naikina aplinką ne tik sunaikindamas gyvybę, bet ir dislokuodamas bombas ir kitus naikinamuosius įrenginius. Taigi NVO funkcija gali spręsti įvairius tarpusavyje susijusius klausimus.
Toks klausimas, kaip gyvūnų gerovė, gali kelti susirūpinimą ir NVO. Pavyzdžiui, laukinės gamtos ir nykstančių rūšių apsauga gali būti pagrindinė konkrečios NVO misija. Be to, NVO galėtų spręsti problemas, susijusias su naminių gyvūnų, pavyzdžiui, šunų, prievarta. Tokia NVO ieškos būdų, kaip sutrukdyti tokiems veiksmams.
Be to, kai kurios NVO sprendžia kitus nematerialius klausimus, kurie gali remti materialius produktus arba ne. Tai apima tarptautinę prekybą palengvinančių priemonių standartizavimą. Vienas iš pavyzdžių yra valiutų ir šalių kodų standartizavimas. Kitos NVO gali užsiimti protokolų standartizavimu, leidžiančiu suderinti skirtingus įrenginius. Pavyzdžiui, dėl standartizacijos galima sukurti tinklą tarp skirtingų tipų kompiuterių, be to, prijungti savo mobilųjį telefoną prie kompiuterių ir įkelti visų rūšių failus tarp skirtingų įrenginių.