Pagrindinė limfmazgių funkcija yra kovoti su patogenais, nes jie yra pagrindinė imuninės sistemos dalis. Jie tai atlieka keliomis priemonėmis, įskaitant pašalinių dalelių pašalinimą iš organizmo, antikūnų kūrimą, limfocitų gamybą ir ląsteles valgančių ląstelių, vadinamų makrofagais, laikymą. Jie plinta visame kūne ir yra sujungti kanalais, žinomais kaip limfagyslės.
Limfmazgiai yra labai maži ir formos kaip pupelės. Nors jie yra pasklidę visame kūne, daugiausia jie yra kaklo, pažastų, kirkšnių ir krūtinės srityse. Mazgai yra sujungti limfagyslėmis, kurios yra keliai, pernešantys limfą per kūną. Limfa yra atsakinga už baltymų ir skysčių pertekliaus recirkuliaciją, taip pat už bakterijų pernešimą į limfmazgius, kad jie būtų sunaikinti.
Neabejotinai svarbiausia limfmazgių funkcija yra limfocitų gamyba. Limfocitai yra specializuotos baltosios ląstelės, kurių yra trijų rūšių: T ląstelės, B ląstelės ir natūralios žudančios ląstelės. Visos šios ląstelės prisideda prie imuninės sistemos, atakdamos ir naikindamos kitas ląsteles, o T ir B ląstelių atveju – kurdamos antikūnus, sukurdamos tolesnį imunitetą. Makrofagai, kitos ląstelės, esančios mazguose, bet jų nesukurtos, sunaikina bakterijas, prarydamos ir ištirpindamos jas su fermentais, o šis procesas žinomas kaip fagocitozė.
Kai liga užklumpa, limfmazgiai gali būti pagrindinis susijusios būklės rodiklis. Jei jos yra uždegusios, padidės B ląstelių kiekis, jos išsipūs. Kai taip nutinka, tai paprastai yra infekcijos ar kitos ligos požymis.
Limfmazgius pažeidžiančių ligų tipai skiriasi sunkumu ir simptomais. Esant nedidelei infekcijai, pavyzdžiui, gerklės infekcijai, dažniausiai išsipučia tik aplink kaklą esančios liaukos. Sergant sunkesnėmis ligomis, pavyzdžiui, vėžiu, ištinusios liaukos gali būti visame kūne.
Kalbant apie vėžį, limfmazgiai gali būti ne tik ligos buvimo, bet ir sunkumo rodiklis. Jie dažnai naudojami vėžiui nustatyti, o tai reiškia, kad jie gali nurodyti, kiek vėžys įsiveržė į kūną; tai paprastai suteikiama nuo 1 iki 4, o 4 yra sunkiausias.
Limfmazgiai gali būti ne tik kūno ligos rodikliai, bet ir ligos vieta. Vienas iš tokių pavyzdžių yra Hodžkino liga, vėžio forma. Sergant Hodžkino liga, patys mazgai yra vėžiniai. Kadangi vienas iš ligos simptomų yra padidėję limfmazgiai, jai diagnozuoti ir atskirti nuo kitų galimų priežasčių naudojama mazgų biopsija.