Nors Shakespeare’o pasaka apie Romeo ir Džuljetą yra labiausiai žinoma šios istorijos versija, ji jokiu būdu nėra originali. Šių dviejų žvaigždžių įsimylėjėlių legenda iš tikrųjų beveik šimtmečiu senesnė už Šekspyro pjesę. Kaip ir daugelis savo laikų dramaturgų, Shakespeare’as, kurdamas savo Romeo ir Džuljetos versiją, panaudojo senesnių legendų ir pasakų gabalus. Nors pirminis šios pasakos šaltinis neaiškus, romanistas Masuccio Salernitano yra užfiksuotas kaip pirmasis autorius, apie 1476 m. nupasakojęs šią istoriją žodžiais. Jį pasekė keli kiti italų autoriai, kurie pakeitė vardus ir veikėjus, palaipsniui perplėtodami siužetą į istorija, kurią Šekspyras atliko karalienei Elžbietai I.
Masuccio Saleritano paskelbė pirmąją žinomą Romeo ir Džuljetos istoriją kaip 33-iąją savo kūrinio „Il Novelino“ dalį. Jo istorijoje Romeo ir Džuljeta buvo pavadinti Marriotto ir Gianozza. Pagrindinis istorijos siužetas yra toks pat kaip Šekspyro, išskyrus mirties sceną pabaigoje. Marriotto įvykdoma mirties bausmė už kilmingosios klasės nario nužudymą, o jo slapta meilė Gianozza miršta iš apleistos ir liūdesio. Saleritano tvirtino, kad ši istorija įvyko Sienoje, Italijoje, neilgai trukus, kol jis ją nupasakojo žodžiais. Ar tai tiesa, ar ne, lieka paslaptis.
Kitas žmogus, kuris ėmėsi pasakos, buvo Luigi da Porto, kuris paskelbė savo istorijos versiją apie 1530 m. Da Porto pakeitė veikėjų vardus į Romeus ir Giulietta ir sukonkretino tokius personažus kaip Merkucijus, Tybaltas ir dvi besimaišančios šeimos. . Netrukus po Da Porto istorijos paskelbimo Mateo Bandello sukūrė dar vieną pasakos versiją. Istorikai teigia, kad daugelis Šekspyro pjesių buvo pagrįstos Bandello raštu, o Romeo ir Džuljeta nėra šio modelio išimtis. Šekspyras taip pat niekada nesilankė Italijoje, todėl šios istorijos šaltinis negalėjo kilti iš paties Šekspyro patirties, nebent jis pakeistų istorijos atsiradimo laiką ir vietą.
Dar keli autoriai turėjo imtis pasakojimo apie Romeo ir Džuljetą, kol Šekspyras ėmėsi ją paversti nemirtinga. Anglų poetas Arthuras Brooke’as 1562 m. paskelbė „Tragišką pasaką apie du įsimylėjėlius“, ir tai buvo pirmoji įrašyta istorijos versija, išleista anglų kalba. Williamas Painteris vėl atnaujino istoriją 1582 m., o paskui Lopa de Vega, kuris po aštuonerių metų paskelbė ispanišką istorijos versiją. Šekspyras susipažino su pasaka XX amžiaus 1590-ojo dešimtmečio pradžioje, užbaigdamas ir pastatydamas pjesę to paties dešimtmečio viduryje. Tikėtina, kad jis panaudojo Brooke ir Painter kūrinius kartu su Banadello, kad sukonkretintų pasaką ir sukurtų savo garsiąją pjesę.