Simpatinė nervų sistema yra periferinės nervų sistemos dalis ir yra atsakinga už daugelį refleksinių, nevalingų kūno reakcijų. Tai yra pusė autonominės nervų sistemos, kuri taip pat padeda organizmui reguliuoti vidinius procesus, reaguojant į nuolat besikeičiančią aplinką ir išorinius dirgiklius. Simpatiniai nervai veikia už centrinės nervų sistemos ribų, daugiausia yra nugaros smegenyse ir sąveikauja su pagrindine smegenų dalimi, vadinama gangliais.
Kai pasikeitus individo aplinkai kyla grėsmė jo saugumui, simpatinė nervų sistema inicijuoja tai, kas paprastai vadinama kova arba bėk atsaku. Ši reakcija paruošia kūną susidoroti su pavojumi vienu iš dviejų būdų: stovint prieš jį arba bėgant. Abiem atvejais pakinta kai kurios pagrindinės nevalingos kūno funkcijos, tokios kaip širdies susitraukimų dažnis ir kraujospūdis.
Kai asmuo pajunta pavojingą ar grėsmingą situaciją, simpatinė nervų sistema siunčia signalus visame kūne, pranešdama, kad širdies ir kvėpavimo dažnis padidėtų, vyzdžiai išsiplės, o arterijos susiaurėtų, ruošiantis kovai ar bėk reakcijai. Reakcija taip pat sulėtins visus vykstančius virškinimo procesus, padidins kraujospūdį, kad raumenys aprūpintų daugiau deguonies, ir padidės prakaitavimas. Visos šios nevalingos reakcijos leidžia kūnui geriau pasiruošti susidoroti su tuo, kas ateis.
Simpatinė nervų sistema turi partnerių sistemą, vadinamą parasimpatine nervų sistema. Pirmoji sistema įjungia visas kūno reakcijas, o antroji jas išjungia. Kai pavojus praeina, parasimpatiniai nervai siunčia signalus į kūną, kad sumažintų širdies ritmą ir sugrąžintų nevalingus procesus į normalią būseną. Kai šios dvi sistemos veikia kartu, tai leidžia kūnui prisitaikyti, kad būtų tinkamai pasiruošęs susidoroti su pavojumi, tuo pačiu nesukeliant jokios nuolatinės žalos dėl ilgo aktyvumo.
Kai vienoje iš šių sistemų sutrinka, dažniausiai nukenčia abi. Asmenims, kurie kenčia nuo staigių galvos svaigimo priepuolių arba širdies susitraukimų dažnio ir kraujospūdžio pokyčių, gali atsirasti vienos iš šių nervų sistemos dalių gedimas. Simpatinės nervų sistemos pablogėjimas yra dažnas reiškinys, kai žmogus sensta, ir dažniausiai pasireiškia kaip sunku susidoroti su stresinėmis situacijomis ir slopinamas organizmo gebėjimas padidinti kraujospūdį ir širdies ritmą reaguojant į išorinius dirgiklius.