Pagrindinė smegenų kamieno funkcija yra užtikrinti pagrindines gyvybiškai svarbias funkcijas, tokias kaip širdies plakimas, kraujospūdis ir kvėpavimas. Jis taip pat vaidina susijaudinimo ir sąmonės vaidmenį. Kiekviena informacija, kuri patenka į smegenis arba išeina iš jų, turi praeiti per šią struktūrą. Smegenų kamieną sudaro vidurinės smegenys, tiltas ir pailgosios smegenys, kurių kiekviena atlieka skirtingą vaidmenį palaikant žmogaus gyvybę.
Vidurinės smegenys yra susijusios su regėjimu, klausa, akių ir kūno judėjimu. Jame yra didelis pluoštas aksonų arba ilgų, siūlų pavidalo nervinių ląstelių, atsakingų už impulsų perdavimą ląstelės kūne. Šie aksonai yra gyvybiškai svarbūs savanoriškai motorinei funkcijai arba specialiai atliekamiems judesiams, tokiems kaip vaikščiojimas, daiktų kėlimas ar kamuoliuko metimas. Jame taip pat yra nervų, kurie kontroliuoja akis. Šios smegenų dalies neuronų degeneracija yra susijusi su Parkinsono liga.
Tiltas padeda reguliuoti motorinį valdymą ir sensorinę analizę, nes visa informacija, kuri patenka per jutimus, pereina per tiltą pakeliui į smegenų dalis, susijusias su tolesniu apdorojimu. Kita smegenų kamieno funkcija – padėti nustatyti žmogaus miego ar sąmonės lygį. Dalis struktūros yra pritvirtinta prie smegenėlių, kurios dalyvauja kontroliuojant judesius ir laikyseną. Dėl tilto pažeidimo dažnai trūksta koordinacijos ir sunku apdoroti naujus jutimo duomenis.
Pailgosios smegenys yra tarp tilto ir nugaros smegenų. Jis palaiko visas gyvybiškai svarbias kūno funkcijas, įskaitant kvėpavimą, virškinimą ir kraujospūdį, ir suaktyvina keletą skirtingų refleksų, įskaitant tuos, kurie sukelia vėmimą, kosulį ir čiaudulį. Pailgosios smegenys taip pat veikia kaip pasiuntinys, perduodančios pranešimus iš smegenų į nugaros smegenis.
Dėl struktūrų padėties jis yra jautrus sužalojimams, turintiems įtakos smegenų kamieno funkcijai, nes jį supa kūno iškilimai. Sunki trauma, pavyzdžiui, dėl automobilio avarijos ar kritimo, gali sutrikdyti smegenų kamieno funkciją. Priklausomai nuo paveiktos dalies, tai gali sukelti komplikacijų nuo trumpalaikės atminties praradimo iki paralyžiaus ar mirties.
Smegenų kamieno funkciją taip pat gali nutraukti insultas, pažeidžiantis tą sritį. Priklausomai nuo paveiktos vietos, pacientai gali būti paralyžiuoti ir nekalbėti, tačiau vis tiek gali bendrauti mirksėdami. Ši būklė vadinama „užrakinto“ sindromu. Jei insultas pažeidžia sritį, atsakingą už nevalingas kūno funkcijas, tokias kaip kvėpavimas, mirtis gali greitai įvykti be tinkamos medicininės intervencijos.