Steroidai yra molekulės, imituojančios natūralių hormonų poveikį organizme. Yra daugybė skirtingų veislių: nuo steroidų, kurie padeda auginti raumenis, iki steroidų, kurie padeda sumažinti uždegimą. Steroidų funkcija labai priklauso nuo vartojamo steroido tipo, taip pat nuo simptomų, gydomų naudojant tam tikrą medžiagą.
Sveikas žmogus visą laiką turi daugybę įvairių steroidų, judančių visame kūne. Visi natūralūs steroidai yra riebalų molekulės. Kai kurios iš jų yra signalinės molekulės, kurios liepia vienai kūno daliai ką nors daryti tam tikru metu, pavyzdžiui, moteriški lytiniai hormonai steroidai, kurie kontroliuoja menstruacijas ir moterų vaisingumą.
Imuninė sistema taip pat naudoja steroidus, kurie šiuo atveju vadinami adrenokortikosteroidais, kad reguliuotų uždegimą, reaguodama į sužalojimą ir infekciją. Kai kurie adrenokortikosteroidai yra medžiagų apykaitos reguliatoriai ir padeda pernešti gliukozę bei kitas maistines medžiagas visame kūne. Testosteronas, vyriškas steroidinis hormonas, skatina vyrų lytinių organų ir kūno plaukų vystymąsi.
Nors steroidai yra natūraliai susidarančios molekulės, terminas steroidas dažniausiai vartojamas medicinoje ir kultūrizme dirbtinėms steroidų formoms apibūdinti. Steroidų funkcija kultūrizme yra padidinti greitį, kuriuo žmogus gali išsiugdyti raumenų masę. Šie steroidai yra testosterono formos, kurios imituoja natūralų testosteroną organizme.
Medicininiai steroidai dažniausiai naudojami uždegimui gydyti. Autoimuninės ligos, tokios kaip psoriazė ar astma, yra gana dažnos ir atsiranda dėl per didelio organizmo reakcijos į dirgiklį. Natūralūs imuninės sistemos steroidai veikia kaip uždegiminio atsako reguliatoriai. Šiuolaikinė medicina naudoja sintetines šių reguliuojančių molekulių formas, kad padėtų kontroliuoti autoimuninį uždegimą ir sumažinti uždegimą dėl kitų priežasčių, kai tai gali būti pavojinga sveikatai.
Paprastai sveikas kūnas turi sudėtingas sistemas, kurios reaguoja į problemas ir leidžia kūnui sklandžiai veikti. Įvairūs natūralūs steroidai yra šių procesų dalis, o kai žmogus į organizmą įveda dirbtinį steroidų kiekį, organizmas reaguoja į sintetinius steroidus. Kai dėl ligų sutrinka paties organizmo procesai, dirbtiniai steroidai padeda atkurti pusiausvyrą.
Kartais mažas natūralių steroidų kiekis taip pat gali sukelti problemų, tokių kaip Adisono liga, kai antinksčiai negali pagaminti pakankamai steroidų. Kitais atvejais organizmas atakuoja save autoimuninėmis ligomis, o pridėtas steroidas padeda slopinti imuninę sistemą. Steroidai, kurie yra susiję su kultūrizmu, taip pat gali būti naudingi medicinoje, jei žmogus kenčia nuo mažo testosterono lygio ir jam reikia papildomų steroidų, kad padėtų normaliai vystytis.