Trumpalaikė atmintis yra pirmoji vieta, kurioje saugoma informacija, kai ji patenka į jūsų smegenis, ir ji veikia panašiai kaip saugojimo sritis. Trumpalaikės atminties talpa yra nuo penkių iki devynių elementų, dažnai vadinamų „septyniais, plius arba minus du“. Daiktai ten lieka tik apie 30 sekundžių, nebent žmogus sąmoningai stengsis juos išlaikyti. Atrodo, kad informacijos dalių dydis neturi jokios įtakos, nes kiekviena iš jų gali būti tokia maža kaip viena raidė arba visos frazės ilgis. Jei jie išsaugomi, daiktai galiausiai perkeliami į ilgalaikę arba nuolatinę atmintį.
Kai informacija patenka į žmogaus smegenis, pirmiausia ji sustoja trumpalaikė atmintis, kurios talpa labai ribota. Vienu metu trumpalaikėje atmintyje telpa tik keli elementai ir jie negali ten išlikti labai ilgai, kol bus pamiršti arba išsaugoti ilgalaikėje atmintyje. Visuotinai priimta trumpalaikės atminties talpos riba yra vidutiniškai septyni elementai. Šis skaičius pagrįstas kognityvinio psichologo George’o A. Millerio tyrimais, trumpalaikės atminties talpą apibrėžęs kaip septynis elementus plius arba minus du. Jis nustatė, kad dauguma žmonių trumpalaikėje atmintyje vienu metu gali apdoroti apie septynias informacijos dalis, kai kurie žmonės gali apdoroti tik penkias, o aukštesniųjų lygių asmenys išsaugo devynis.
Ribota trumpalaikės atminties talpa reiškia, kad dauguma žmonių vienu metu gali apdoroti tik nedidelį informacijos kiekį. Be sąmoningų pastangų prisiminti, pavyzdžiui, informacijos kartojimo, daiktai bus saugomi tik apie 30 sekundžių, kol jie bus pamiršti. Kiekviena informacija gali būti bet kokio dydžio. Pavyzdžiui, kiekvienas telefono numerio skaitmuo gali būti atskiras elementas arba visas telefono numeris gali būti traktuojamas kaip viena informacijos dalis. Kitas pavyzdys yra tas, kad kiekviena informacija gali būti viena vieno žodžio raidė, visas žodis gali būti traktuojamas kaip elementas arba net visa frazė.
Vienas iš būdų vienu metu tvarkyti daugiau informacijos – suskirstyti ją į dalis, pavyzdžiui, prisiminti frazę ar visą telefono numerį. Tai gali veiksmingai padidinti trumpalaikės atminties talpos ribas ir padėti žmogui į tą smegenų dalį sutalpinti daug daugiau informacijos, nes kiekvienas elementas yra didesnis. Nauji daiktai linkę išstumti senesnius, tačiau jei žmogus kartoja informaciją, ji gali būti išsaugota, o ne pamiršta. Tokiu būdu saugomi ir išmokti daiktai paprastai perkeliami į ilgalaikę atmintį nuolatiniam saugojimui.