Tradicinė ekonomika nagrinėja, kaip paskatinti ekonomikos augimą, tačiau ekonomistai pastebėjo, kad ekonomikos augimas savaime neskatina ekonomikos plėtros, nors tai gali būti būtina to vystymosi sąlyga. Vystymosi ekonomikos svarba yra ta, kad ji tiria veiksnius, kurie turi susijungti, kad būtų sukurta ekonominė plėtra. Ekonominio išsivystymo lygis šalyje gali būti matuojamas atsižvelgiant į visuomenės gerovės, išsilavinimo, sveikatos ir laisvės lygius. Vystymosi ekonomika žvelgia į vystymosi skatinimą didinant žmonių laisvę, didinant dalyvavimą sistemoje, įgalinant moteris, šalinant badą ir skurdą, skatinant švietimą ir sveikatą.
Vystymosi ekonomiką įkūrė ekonomistai, tokie kaip Amartya Sen, kurie prisidėjo prie žmogaus raidos indekso, kaip šalies ekonominio išsivystymo mato, nustatymo. Vystymosi ekonomikos svarba iš dalies slypi joje pripažįstant, kad nėra konkrečios ekonominės plėtros formulės ir kad teisinga plėtros strategija priklauso ne tik nuo ekonominių veiksnių, bet ir nuo socialinių bei politinių strategijų. Jungtinių Tautų plėtros programa (JTVP) bendradarbiauja su besivystančiomis šalimis, kad sukurtų savo strategijas, kaip spręsti ekonominio vystymosi problemą, rengdama metinę Žmogaus vystymosi ataskaitą, kurioje naudojama daugybė metodų besivystančių šalių ekonominio išsivystymo lygiui išmatuoti.
Žmogaus raidos indeksas apjungia vidutinę gyvenimo trukmę, išsilavinimo lygį ir vienam gyventojui tenkantį bendrąjį vidaus produktą (BVP), kad būtų galima įvertinti ekonomikos išsivystymo lygį. JTVP taip pat naudoja su lytimi susijusį indeksą moterų įgalinimui matuoti ir sudaro Žmogaus skurdo indeksą, kuriame atsižvelgiama į gyvenimo trukmę, raštingumo rodiklius, mokinių skaičių ir BVP vienam gyventojui, kad būtų galima įvertinti skurdo lygį. Viena iš ekonominio vystymosi problemų yra ta, kad augimo postūmis dažnai lemia didesnį atotrūkį tarp turtingųjų ir vargšų, o tokie indeksai kaip Lorenzo kreivė ir Gini indeksas yra naudojami pajamų nelygybės dydžiui šalyje matuoti. Šių įtakingų plėtros priemonių įvedimas parodo vystymosi ekonomikos svarbą.
Tradicinė ekonomika sutelkė dėmesį į ekonomikos augimo įtvirtinimą liberalizuojant prekybą, privatizuojant ir panaikinant pramonės reguliavimą. Vystymosi ekonomikos svarba buvo pagrįsta suvokimu, kad nors augimas gali būti naudingas kai kurioms pramonės ir visuomenės dalims, jis nebūtinai gali skatinti visų šalies gyventojų gerovę. Socialinių ir politinių strategijų įdiegimas, be ekonominės politikos, siekiant užtikrinti didesnę visų gyventojų gerovę, suteikė besivystančių šalių politikos formuotojams galingesnį priemonių rinkinį, skirtą skatinti savo šalies vystymąsi.