Laboratorija, naudodama ŽIV PGR testą, gali išanalizuoti biologinį mėginį, ar nėra žmogaus imunodeficito viruso (ŽIV) pėdsakų. PGR reiškia polimerazės grandininę reakciją, techniką, kurią laboratorijos analitikas naudoja bet kokiems viruso pėdsakams nustatyti. Asmuo, norintis atlikti ŽIV PGR tyrimą, paprastai apsilanko pas medicinos specialistą, kuris paima mėginį, arba gali pasirinkti paimti mėginį namuose ir išsiųsti jį į laboratoriją paštu.
Žmogui užsikrėtus ŽIV, nors galimi perdavimo būdai, kaip neapsaugoti lytiniai santykiai, bendros adatos ar užteršto kraujo perpylimas, virusas dauginasi. ŽIV PGR testas gali tiksliai nustatyti viruso daleles žmonėms, kurie buvo paveikti likus dviem savaitėms iki tyrimo. Tai prieštarauja pigesniems tyrimams, pvz., antikūnų tyrimams, kurių metu gali prireikti mėnesių infekcinio augimo, kad būtų gautas teigiamas rezultatas.
Kraujas yra pagrindinis ŽIV PGR testo mėginys. Daugelyje išsivysčiusių šalių donorų kraujas tikrinamas tokiu būdu. ŽIV užsikrėtusių motinų naujagimiams taip pat reikia atlikti ŽIV PGR testą, o ne vieną iš kitų tyrimo būdų, nes kūdikiai tam tikrą laiką po gimimo išlaiko motinos anti-ŽIV antikūnus. Suaugęs žmogus, norintis atlikti šį tyrimą, dažnai turi apsilankyti klinikoje ar gydytojo kabinete, kur gydytojas paima kraujo buteliukus tyrimui. Kita alternatyva gali būti naudoti mėginių ėmimo namuose rinkinį, kuriame kas nors gali užlašinti kraują iš piršto dūrio ant mėginio kortelės ir išsiųsti jį į tyrimų laboratoriją.
Laboratorija, gavusi mėginį, dalį kraujo įdeda į centrifugavimo aparatą, o ši mašina sukasi mėginį dideliu greičiu. Greitis padalija kraujo ląstelių mėginį į sluoksnius, priklausomai nuo dydžio ir svorio. Tada analitikas gali pašalinti specifinių kraujo ląstelių sluoksnį, kurį jis nori ištirti dėl virusinių dalelių.
Analitikas į ląsteles prideda cheminių medžiagų, kad jas suskaidytų ir išlaisvintų viduje esančią genetinę medžiagą. Ši genetinė medžiaga gali apimti ŽIV virusą, nes jis gyvena ir dauginasi šeimininko ląstelėse. Tada jis arba ji prideda genetinę medžiagą į medžiagų mišinį.
Šios medžiagos gali atpažinti dalį viruso genetinės medžiagos, iškirpti šią medžiagos dalį ir vėl ir vėl kopijuoti dalis. Paprastai šios medžiagos taip pat netyčia atpažįsta ir kitas viruso genetinės grandinės dalis, todėl susidaro daug įvairaus dydžio gabalėlių, iš kurių tik viena yra dominanti dalis. Įranga, vadinama PGR aparatu, suteikia šiltą vietą šioms medžiagoms dirbti, o tai padeda pagreitinti dalių replikaciją.
Kai PGR aparatas baigia savo ciklą, analitikas paima mėginį. Tada jis arba ji praleidžia jį per agarozės gelį elektros srove. Tai suskirsto genetinės medžiagos gabalus į ilgius. Analitikas žino, kiek laiko yra identifikuojanti viruso genetinės medžiagos dalis, palyginti su kitais galimais ilgiais, leidžiančiais aptikti virusą pradiniame kraujo mėginyje.