Pirminė jurisdikcija reiškia teismo teisę nagrinėti bylą pirmą kartą. Daugelyje teismų sistemų yra pirmojo įspūdžio arba pradinės jurisdikcijos teismai, taip pat apeliaciniai ir aukštesnės instancijos teismai, pavyzdžiui, Aukščiausiasis Teismas. Kurie teismai turi pradinę jurisdikciją, visiškai priklauso nuo teismų sistemos, tačiau yra keletas bendrų pavyzdžių.
Šalyse, kuriose šalis yra suskirstyta į valstijas ar teritorijas, pvz., JAV, Meksika ar Brazilija, valstijų teismai gali turėti pirminę jurisdikciją kai kuriems klausimams, o federaliniai teismai turi pirminę jurisdikciją kitiems. Kai kuriais atvejais tiek federaliniai, tiek valstijų teismai gali turėti jurisdikciją nagrinėti bylą. Tokiu atveju jie turi vadinamąją lygiagrečią arba bendrą jurisdikciją.
Valstybinė teismų sistema paprastai turi pirminę jurisdikciją klausimais, kuriuos nustato valstybės įstatymai. Pavyzdžiui, kelių eismo taisyklių pažeidimai, skyrybos, valstybiniai nusikaltimai ir civilinis ieškinys, kilęs ne dėl ieškinio, kad atsakovas pažeidžia konstitucinę teisę. Valstybinėse teismų sistemose taip pat egzistuoja teismų hierarchija. Specialieji teismai yra skirti nagrinėti tam tikrų tipų bylas, pavyzdžiui, kelių teismų, paveldėjimo teisės ar ieškinių dėl nedidelių sumų teismas. Jei nėra konkretaus teismo, skirto nagrinėjamai bylai nagrinėti, apygardos arba aukštesnės instancijos teismas paprastai bus pirmasis įspūdis visose kitose bylose.
Kai kurie teisiniai klausimai yra federalinio pobūdžio, todėl turi būti pateikti federaliniam teismui. Pavyzdžiui, Jungtinėse Valstijose bankrotas yra federalinio įstatymo kūrinys, todėl jis turi būti paduotas federaliniam bankroto teismui. Federaliniai mokesčių klausimai taip pat turi būti nagrinėjami federaliniuose mokesčių teismuose. Kai kurie nusikaltimai, pavyzdžiui, išdavystė, yra vienintelė federalinio įstatymo kompetencija ir turi būti apkaltinti federaliniame teisme. Kiti nusikaltimai, tokie kaip prekyba narkotikais, pagrobimas ar šaunamųjų ginklų gabenimas, gali būti apkaltinti valstybiniu arba federaliniu lygiu.
Paprastai apeliacinės instancijos ir aukščiausiųjų teismų jurisdikcija yra labai ribota, jei tokia yra. Jungtinėse Amerikos Valstijose Aukščiausiasis Teismas turi pirminę jurisdikciją byloms, kuriose valstybė, ambasadorius ar advokatas yra šalis, ir labai ribotomis papildomomis aplinkybėmis, pavyzdžiui, konstituciniais iššūkiais. Idėja yra ta, kad apeliaciniai teismai turėtų būti žemesnės instancijos teismų sprendimų peržiūros teismai, o Aukščiausiasis Teismas yra paskutinė priemonė. Civilinės teisės šalyse, tokiose kaip Švedija ar Vokietija, dažnai yra daugiau nei vienas „aukščiausias teismas“. Tose šalyse vienas iš aukščiausių teismų paprastai turi išimtinę jurisdikciją konstituciniams klausimams spręsti, o kiti gali tarti galutinį žodį dėl kitų rūšių bylų.