Anglinio plieno kietumą gali paveikti daugybė skirtingų veiksnių, įskaitant anglies kontaktą, kitų lydinio elementų kiekį ir tipą bei specifinius plieno kūrimo procesus. Mažai anglies turintis plienas, kuriame yra nuo 0.05 iki 0.25 % anglies, paprastai yra minkščiausia rūšis, nors jį galima sukietinti naudojant procesą, žinomą kaip karbiuravimas. Itin daug anglies turintis plienas, kurį gali sudaryti iki 2 % anglies, paprastai yra kiečiausias tipas, nors galutinį kiekvieno gaminio kietumą taip pat lemia įvairūs terminio apdorojimo procesai. Grūdinimo procesai gali padidinti anglinio plieno kietumą maždaug keturis kartus, nors vėlesnis grūdinimas paprastai sumažina kietumą.
Anglies plienas yra lydinys, kurį daugiausia sudaro geležis ir anglis. Gali būti ir kitų elementų, paprastai labai mažais kiekiais. Yra keletas skirtingų apibrėžimų, kas tiksliai yra anglinis plienas, nors tokie elementai kaip silicis ir varis paprastai sudaro mažiau nei 0.6 % įvairių lydinių. Kai kuriuose anglinio plieno lydiniuose taip pat gali būti iki 1.6 % elementų, tokių kaip manganas. Kadangi yra daug skirtingų lydinių, kurie visi paprastai vadinami angliniu plienu, kiekvienas tipas turi skirtingą kietumą.
Pagrindinis veiksnys, turintis įtakos anglinio plieno kietumui, yra lydinyje esančios anglies kiekis. Mažai anglies plienas paprastai būna minkščiausias, o ypač daug anglies turintis plienas gali būti gana kietas ir trapus. Taip pat įvairiais būdais galima pakeisti anglinio plieno fizines savybes, siekiant padidinti arba sumažinti kietumą.
Nors mažai anglies turintis plienas yra gana minkštas, dėl proceso, vadinamo karbiurizacija, jis gali tapti kietesnis. Dėl šio terminio apdorojimo proceso lydinys iš tikrųjų sugeria papildomą anglį iš kietų, skystų ir dujinių šaltinių, tokių kaip anglis ir anglies monoksidas. Anglis paprastai absorbuojama tik į metalo paviršių, todėl išorinis sluoksnis yra sukietėjęs ir minkštesnė, lanksti šerdis.
Didelio kiekio anglies plieno paprastai būna labai sunku pradėti, tačiau gesinimo procesai gali juos dar labiau apsunkinti. Tačiau jei anglies plieno lydinys yra per kietas, jis paprastai taip pat bus gana trapus. Kai kurie išskirtinai kieti lydiniai iš tikrųjų yra gesinami ir grūdinami, kurie gali sumažinti anglinio plieno kietumą ir padidinti plastiškumą. Kiti procesai, tokie kaip atkaitinimas, taip pat gali veiksmingai padidinti plastiškumą ir sumažinti bendrą plieno kietumą.