Eritropoetinas (EPO) yra pagrindinis hormonas arba katalizinė cheminė medžiaga, reguliuojanti nuolatinę raudonųjų kraujo kūnelių, deguonies pernešėjų į visus žmogaus kūno audinius, gamybą. Kartais jis taip pat vadinamas hematopoetinu, nes priešdėlis reiškia „kraujas“. EPO ne tik skatina gamybą, bet ir prailgina natūralią esamų raudonųjų kraujo kūnelių gyvavimo trukmę. Du svarbiausi natūralūs metaboliniai veiksniai, turintys įtakos eritropoetino kiekiui, yra atitinkamas raudonųjų kraujo kūnelių arba deguonies kiekis kraujyje. Tačiau EPO gali būti tiek sintetinamas, tiek išgaunamas laboratorijoje, todėl asmenys, kuriems to reikia arba kurie nori padidinti kraujo koncentraciją vaistais.
Raudonųjų kraujo kūnelių gamyba yra sudėtingas procesas, vadinamas eritropoeze. Besivystančio vaisiaus atsakomybė tenka kepenų organui. Kai jos skeletas pakankamai susiformuoja, atsakomybę perima kaulų čiulpai, o kepenys prisiima naują atsakomybę sunaikinti panaudotas kraujo ląsteles. EPO yra svarbiausias agentas ankstyviausiose raudonųjų kraujo kūnelių vystymosi stadijose čiulpuose.
Eritropoetiną gamina specializuoti audiniai, daugiausia randami inkstuose ir kepenyse, pastarieji taip pat gamina paprastos cukraus gliukozės, kuri yra raumenų audinio deginama kuro, darinį. EPO yra glikoproteinas, baltymas, sujungtas su dviem ar daugiau paprastų cukrų. Kai cukraus kiekis kraujyje svyruoja, eritropoetino kiekis gali atitinkamai svyruoti.
Suprantama, kad eritropoetino lygis padidės, kai žmogaus organizmui padidės raudonųjų kraujo kūnelių arba deguonies poreikis. Manoma, kad pastarasis yra pagrindinis svertas, nustatantis jo normalią koncentraciją kraujyje. Hipoksija, mažo deguonies kiekio kraujyje būklė, kuri yra įprasta ilgalaikės, energingos aerobinės veiklos metu, skatina inkstus gaminti EPO. Lėtinė inkstų liga ir kitos ligos, sukeliančios anemiją, raudonųjų kraujo kūnelių trūkumą, labai paveiks eritropoetino kiekį. Kitos medicininės situacijos, pvz., vėžio gydymo spinduliuotės poveikis, gali turėti tokį patį poveikį.
Hormonas taip pat labai reikalingas atliekant veiksmus, kurie lemia kraujo gebėjimą krešėti ir užsandarinti vidines ir išorines žaizdas. Kai kuri nors žmogaus kūno dalis į kraują išskiria cheminį nelaimės signalą apie traumą, viena iš atsakų yra eritropoetino kiekio padidėjimas. Tai taip pat sukelia nervų sužalojimas. Po kraujo netekimo po ligoninių operacijų ir atitinkamai sumažėjusio eritropoetino kiekio kai kuriuose tyrimuose rekomenduojama skirti EPO pagrindu pagamintus vaistus, o kiti tyrimai atgraso nuo to, nes jie padeda kraujui susidaryti krešuliams.
Laboratorijose pagamintas sintetinis EPO priskiriamas prie efektyvumą gerinančių vaistų. Jų naudojimas, žinoma, padidina eritropoetino kiekį, dėl kurio padaugėja raudonųjų kraujo kūnelių, kurie aprūpina raumeninius audinius daugiau deguonies, o tai suteikia jiems daugiau jėgos ir ištvermės. Tačiau kraujo ir šlapimo tyrimai gali aptikti nedidelius skirtumus nuo natūralaus EPO, o profesionalūs sportininkai reguliariai tikrinami, ar nėra vadinamojo „kraujo dopingo“.