Maliarija yra labai užkrečiama liga, plintanti daugiausia per uodus. Penkias maliarijos atmainas sukelia infekcija, kurią sukelia Plasmodium parazitai, kurie dažniausiai perduodami įkandus Anopheles uodui. Atsižvelgiant į jos perdavimo pobūdį, keli veiksniai turi įtakos maliarijos plitimui. Tai apima klimatą, geografinę padėtį ir aplinkos sąlygas. Maliarijos plitimui įtakos turi ir vakcinų prieinamumas bei infekcinių ligų kontrolė.
Pagrindinis maliarijos plitimo veiksnys yra ligos paplitimas tam tikroje vietovėje. Uodai dažnai įkanda užsikrėtusiems asmenims, kartu su aukos krauju pasisavindami parazitus. Parazitai, tarp kurių pavojingiausias yra Plasmodium falciparum, išsivysto uoduose ir patenka į šeimininko seiles. Kitą kartą, kai užkrėstas uodas įkanda žmogui, jis savo seilėse perduos parazitus, todėl užsikrės nauja infekcija. Tai sukuria nuolatinį ciklą maliarija linkusiose vietose.
Liga yra endeminė keliose pasaulio vietose. Šalims, esančioms prie pusiaujo, gresia didesnė maliarija, o Afrika į pietus nuo Sacharos yra labiausiai užkrėstas regionas. Maždaug 90 procentų su maliarija susijusių aukų pasaulyje įvyksta šioje srityje, o tai yra didelis skaičius, atsižvelgiant į tai, kad Pasaulio sveikatos organizacijos skaičiavimais, ši liga kasmet sukelia beveik 1 milijoną mirčių. Kitos sritys, kurioms gresia maliarija, yra Pietų Amerika ir Azijos pusiaujo regionai. Dažnos kelionės į šias vietoves labai padidina asmens riziką užsikrėsti šia liga, o tai padidina ligos plitimo kitur riziką.
Klimatas vaidina svarbų vaidmenį plintant maliarijai, nes tam tikros oro sąlygos leidžia padidinti uodų dauginimosi greitį. Šiltose vietovėse, kuriose retkarčiais arba vidutiniškai iškrenta krituliai, dažniausiai būna daugiau uodų nei sausesnėse, nes vabzdžiai kiaušinius deda stovinčiame vandenyje. Šalyse, kuriose lyja musoninis lietus, taip pat gali padidėti uodų populiacija tarp drėgnų sezonų, kai sukauptam kritulių kiekiui ilgą laiką leidžiama nejudėti.
Maliarijos plitimas taip pat yra didesnis tose srityse, kuriose ligų kontrolės metodai nėra lengvai prieinami. Šie metodai apima tinklelius nuo uodų, vakcinas ir vabzdžių repelentus. Mokomoji medžiaga, pvz., vadovai, kaip apsaugoti namus nuo uodų, yra dar vienas svarbus veiksnys siekiant išvengti maliarijos. Srityse, kuriose negalima gauti vaistų ir mokymo apie maliarijos plitimą, užsikrečiama daugiau, o tai lemia ligos išlikimą.