Vaikystės vystymasis paprastai priklauso nuo to, kaip smegenys reaguoja į dirgiklius. Smegenų vystymasis vaikystėje apima sudėtingų jungčių tarp nervinių ląstelių formavimąsi. Normalus smegenų vystymasis paprastai priklauso nuo genetinių veiksnių, taip pat nuo išorės įtakos, pavyzdžiui, kaip tėvai reaguoja į vaiko ar net kūdikio poreikius. Taip pat gali būti svarbi dieta, fizinis aktyvumas, tarpasmeniniai santykiai, taip pat psichinė stimuliacija. Stresas gali turėti ilgalaikį, žalingą poveikį smegenims, ypač ankstyvoje vaikystėje.
Veiksniai, turintys įtakos smegenų vystymuisi, gali pasireikšti nuo gimimo. Reaguodami į kūdikių ir mažų vaikų signalus, tėvai ne tik patenkina savo trumpalaikius poreikius, bet ir gali padėti sveikai vystytis smegenims. Laikas skirti dėmesį ir parodyti meilę paprastai sumažina nereikalingą stresą. Didelis streso lygis gali stimuliuoti chemines medžiagas, kurios slopina nervinių ląstelių augimą ir jų jungtis smegenyse.
Patirtis, apimanti visus pojūčius, taip pat padeda smegenims tinkamai vystytis. Tokia veikla kaip kamuolio ridenimas ar pasakojimo klausymasis dažnai būna naudingi. Kai vaikai girdi tas pačias istorijas ir dainas, tai gali padėti nukreipti smegenis taip, kad jos būtų labiau struktūrizuotos mokymuisi. Dainavimas, skaitymas ir apskritai žodiniai pratimai yra ne tik linksmi, bet ir gali turėti teigiamą fizinį poveikį smegenims. Tokia veikla kaip tapyba ir piešimas dažnai padeda skatinti smegenų vystymąsi vaikystėje ir lavina pažintinius gebėjimus.
Nenormalus smegenų vystymasis gali atsirasti, jei vaikas negauna tinkamo dėmesio, yra skriaudžiamas arba jam tinkamu laiku nemokoma pagrindinių įgūdžių. Vaikų smegenų vystymosi inhibitoriai dažnai yra mitybos trūkumas. Vaikai paprastai turėtų turėti pakankamai baltymų, cukrų ir angliavandenių, kurie padeda smegenims funkcionuoti. Daržovės, vaisiai ir pieno produktai taip pat dažnai yra naudingi. Paprastai vaikams pravartu gerti daug vandens, kad jų energijos užtektų mokymuisi visai dienai.
Jei sveikas smegenų vystymasis vaikystėje nėra skatinamas anksti, kartais tai gali turėti neigiamą poveikį vėlyvam vaikystės vystymuisi. Didžioji dalis nervų augimo smegenyse vyksta pirmaisiais gyvenimo metais, tačiau kai kuriais atvejais ankstyvą stimuliacijos trūkumą galima kompensuoti intensyviais pratimais. Kalbos ir motorikos įgūdžiai dažnai gali pasivyti net ir tokio lavinimo metu sulaukus 10 metų. Išorinis dėmesys ir stimuliavimas nuo pat pradžių paprastai yra tinkamiausi būdai skatinti sveiką smegenų vystymąsi vaikystėje.