Ankstyvosios vaikystės raida skirstoma į įvairius etapus nuo gimimo iki aštuonerių metų. Kiekvienas ankstyvosios vaikystės raidos etapas apima fizinį, pažintinį, emocinį ir socialinį tobulėjimą, kurį tėvai gali panaudoti vertindami normalią vaiko raidą. Socialiniai gebėjimai, kalba ir psichinė būsena taip pat tobulėja vaikui senstant. Kūdikis nekalba, bet geba leisti garsus, kad galėtų bendrauti su tėvais; paprastai jis arba ji pradeda kalbėti žodžius po metų ir greitai įgyja žodyną.
Pirmaisiais kūdikio gyvenimo mėnesiais jį reikia saugoti, maitinti maistinga dieta, tiek kalbos, tiek jutimo stimuliacija. Dar prieš tris mėnesius kūdikis gali sekti judančius objektus ir atpažinti veidus, reaguoti į garsus ir šypsotis. Kūdikis nusiramins, kai jį kas nors priims, bet po keturių mėnesių pirmenybę teiks tėvams ar kartais vyresniam broliui ar seseriai. Tobulėja klausymosi įgūdžiai, dažnėja garsų mėgdžiojimas. Kūdikis iki šešių mėnesių daugiau naudos rankas ir kojas tyrinėdamas pasaulį ir galės sėdėti ar apsiversti.
Ankstyvosios vaikystės raidos stadijos tęsiasi nuo septynių iki 12 mėnesių, kai mažyliai gali atpažinti savo individualią tapatybę. Šiame etape pagerėja žodžių atpažinimas ir atmintis, o vardo atpažinimas tampa akivaizdus. Po metų vaikas dažniausiai pradeda vaikščioti, laipioti ir pakankamai supranta žodžius, kad galėtų juos ištarti. Jis arba ji turėtų sugebėti išspręsti pagrindines problemas ir suprasti, kada yra pasiektas svarbus etapas, taip pat gali mėgdžioti kitus ir apsimesti, kai jam sukanka dveji.
Nuo dvejų iki trejų metų vaikai greitai išmoksta žodžius ir pereina prie savarankiškesnių veiksmų. Nuo trejų su puse iki penkerių metų vaiko dėmesys toliau vystosi, jis pradeda klausinėti, eksperimentuoti su žodžiais. Šioje ankstyvosios vaikystės raidos dalyje jis ar ji atkreipia dėmesį į fizinius gebėjimus, parodo savo jausmus, dalijasi ir bendrauja su draugais. Skaitymo ir rašymo gebėjimai šiuo laikotarpiu patenka į ankstyvosios vaikystės raidos etapus ir toliau vystosi iki aštuonerių metų.
Įprastas ankstyvos vaikystės vystymasis apima pačius dramatiškiausius vaiko gyvenimo pokyčius. Pavyzdžiui, per pirmuosius trejus metus mažylis paprastai padvigubėja. Kiekvienam ankstyvos vaikystės vystymosi etapui reikia skirti daug dėmesio, o vienas iš būdų užtikrinti normalų vystymąsi yra ankstyvojo ugdymo ugdymas. Profesionalūs vertinimai taip pat gali padėti anksti pastebėti bet kokias fizines ar mokymosi problemas.