Autizmas yra vystymosi sutrikimas, kuris paprastai diagnozuojamas ankstyvoje vaikystėje. Vaikams, sergantiems autizmu, pastebimi atsilikusio socialinio bendravimo ir bendravimo požymiai, jie dažnai žavisi pasikartojančia veikla. Tiek autizmu sergančių vaikų, tiek suaugusiųjų gebėjimas įsitraukti ir suprasti socialinę sąveiką yra ribotas, jiems dažnai sunku suprasti kitų žmonių jausmus arba interpretuoti jų balso toną ir veido išraiškas. Autizmo pasekmės labai paveikia vaiko ir jo šeimos gyvenimą ir galimybes.
Autizmo priežastis nežinoma, ir manoma, kad būklė gali išsivystyti dėl daugelio veiksnių, o ne dėl vienos priežasties. Identiškų ir neidentiškų dvynių tyrimai rodo, kad genetika vaidina svarbų vaidmenį nustatant, ar vaikas bus autistas. Kiti veiksniai, kurie, kaip manoma, gali turėti įtakos, yra virškinimo problemos, mitybos jautrumas ar alergijos, apsinuodijimas gyvsidabriu ir jautrumas ankstyvos vaikystės vakcinacijai.
Autizmo poveikis paprastai skirstomas į tris kategorijas: poveikis socialiniam bendravimui, poveikis socialinei sąveikai ir poveikis socialinei vaizduotei. Tikslus autizmo padarinių pobūdis gali labai skirtis tarp skirtingų autizmu sergančių žmonių. Pavyzdžiui, kai kurie autizmu sergantys žmonės gali puikiai bendrauti žodžiu, bet kiti niekada neišmoksta kalbėti. Dėl šios priežasties ši būklė dažnai vadinama ne autizmu, o autizmo spektro sutrikimu (ASD). Kiti autizmo spektro sutrikimai yra pervazinis vystymosi sutrikimas ir Aspergerio sindromas.
Daugeliu atvejų tėvai pradeda pastebėti autizmo simptomus savo vaikui, kai jam sukanka 2 metai. Šiame amžiuje autizmu sergantis vaikas gali būti sulėtėjęs tiek verbaliniame, tiek neverbaliniame bendravime ir socialiniame bendravime. . Pavyzdžiui, vaikas gali nereaguoti į savo vardą ir nesišypsoti ar nerodyti kitų veido išraiškų. Be to, vaikas paprastai atrodo neturintis vaizduotės ir nedalyvauja vaidinimuose žaidimuose. Vietoj to, jis ar ji labiau žavisi daiktų sudėjimu ar rikiavimu ir pasikartojančiais kūno judesiais.
Vaikui augant, autizmo pasekmės tampa vis gilesnės. Mokykloje autizmu sergantys vaikai paprastai negali žaisti su kitais vaikais, ypač socialiniuose ar vaizduotės žaidimuose, ir jie negali susidraugauti su savo bendraamžiais. Apskritai, autizmu sergantis vaikas sunkiai pradeda ir palaiko pokalbius ir sunkiai susitvarko su pertraukomis savo rutinoje. Dažnai vaikas sutelks dėmesį į vieną ar du dominančius dalykus, neįtraukdamas visų ar daugumos kitų. Kai kurie autizmu sergantys vaikai taip pat elgiasi agresyviai, ypač kai jie pertraukiami atliekant užduotį ar rutiną.
Be poveikio vaikui, autizmo poveikis šeimos nariams taip pat yra reikšmingas. Tėvai turi greitai prisitaikyti prie skirtingų lūkesčių savo vaikui ir prie to, kad jų pačių gyvenimas kardinaliai pasikeis dėl rūpinimosi autistišku vaiku. Šis poveikis apima autistiško vaiko brolius ir seseris, kurie taip pat turi gerokai pakoreguoti. Broliai ir seserys gali jausti įvairiausias emocijas – nuo liūdesio iki pykčio, kaltės, nerimo, pasipiktinimo ir gėdos jausmo, o broliams ir seserims dažnai sunku susidoroti su šiomis emocijomis.