Betelio riešutas yra medžiaga, kurią kramto milijonai žmonių visame pasaulyje. Tradiciškai buvo manoma, kad betelio riešutas yra naudingas burnos higienai, apetitui ir seilių gamybai. Dabar mokslininkai žino, kad betelio riešutų kramtymas padidina burnos ir stemplės vėžio riziką ir gali neigiamai paveikti gimdoje esančių vaikų sveikatą. Nors yra keletas potencialiai naudingų betelio riešutų aspektų, dauguma ekspertų sutinka, kad dėl rizikos ši medžiaga tampa nesveika.
Nepaisant pavadinimo „betelio riešutas“, medžiaga, kurią žmonės kramto daugelyje pasaulio vietų, paprastai yra dviejų augalų ir kalkių mineralų mišinys. Riešutų dalis yra arekos riešutas, kilęs iš palmės Areca catechu. Kartais riešutai ir kalkės yra betelio vynmedžio, Piper betelio, lapų pakuotėje. Kituose preparatuose visi ingredientai sumaišomi kaip milteliai.
Dažnai betelio riešutas vartojamas su tabaku gaminyje, vadinamame gutka. Kiti kvapiosios medžiagos, pavyzdžiui, gvazdikėliai, cukrus ar kardamonas, yra neprivalomi. Nors žmonės, kurie mėgsta kramtyti betelio riešutą, gali pasigaminti savo gaminį, yra ir komercinių formų. Paprastai kramtant betelio riešutą išsiskiria daug seilių, o kramtytojai papildomas seiles nuryja arba išspjauna.
Žmonės, kurie mėgsta kramtyti betelį, sako, kad ši medžiaga turi atpalaiduojantį ar stimuliuojantį poveikį. Betelio riešutas taip pat gali padidinti budrumo ir euforijos jausmą. Tokiu būdu betelis turi panašumų su kofeinu ir tabaku – abi medžiagomis, kurios plačiai naudojamos visame pasaulyje.
Kai kurie tyrimai rodo, kad betelio riešutų naudojimas gali palengvinti kai kuriuos šizofrenijos simptomus, tačiau 2011 m. nėra pakankamai įrodymų, kad tai būtų daugiau nei įmanoma. Kitos medicinos sritys, kuriose medžiaga gali duoti nedidelę naudą, yra atsigavimas po insulto ir opinio kolito žarnyno būklės, nors nėra pakankamai įrodymų tai įrodyti. Manoma, kad riešutas turi šiek tiek teigiamą poveikį dantų ėduonies prevencijai.
Nors betelio riešutai gali turėti pastebimą pageidaujamą biologinį poveikį žmogaus organizmui, reikia atsižvelgti ir į rimtą riešutų keliamą pavojų. Betelio riešuto kramtymas gali sukelti burnos, ryklės ir stemplės vėžį. Prieš išsivystant vėžiui, betelio riešutą vartojantis asmuo gali patirti sunkių burnos problemų, kai burna negali atsidaryti. Be to, nėščios moterys, vartojančios betelio riešutą, gali sulėtinti savo kūdikio augimą, todėl jis gali gimti per mažo svorio.