Asmuo, kuris ilgą laiką vartoja kortikosteroidų vaistus arba turi hipofizės naviką, antinksčių hiperplaziją ar antinksčių naviką, gali patirti didelio kortizolio kiekio simptomus. Paprastai kortizolio lygis pakyla, kai organizmas patiria fizinį ar psichologinį stresą, infekciją ar bet kokį kitą organizmo išteklius iškraunantį įvykį. Kaip streso hormonas, kortizolis padidina cukraus kiekį kraujyje; slopina imuninę sistemą; ir skatina angliavandenių, riebalų ir baltymų apykaitą. Nuspėjama, kad aukšto kortizolio lygio simptomai yra antriniai dėl šių veiksmų arba yra perdėta simpatinė organizmo reakcija į šį padidėjimą. Tokie simptomai yra odos ir plaukų pokyčiai, blogai kontroliuojamas cukraus kiekis kraujyje, svorio padidėjimas, didelė infekcijų rizika, endokrininės sistemos sutrikimai, padidėjęs širdies susitraukimų dažnis ir kraujospūdis.
Pagumburio-hipofizės-antinksčių (HPA) ašis kontroliuoja kortizolio sekreciją. Kadangi pagumburis išskiria kortikotropiną atpalaiduojantį hormoną (CRH), CRH savo ruožtu skatina hipofizę išskirti adrenokortikotropinį hormoną (AKTH). Kai AKTH patenka į kraują, jis patenka į antinksčius, kur stimuliuoja žievę arba atokiausią sluoksnį gaminti kortizolį.
Didelis kortizolio kiekis kraujyje atsiranda netrukus po pabudimo, ruošiantis dienos stresui. Mažiausias lygis yra naktį, praėjus kelioms valandoms po miego, kad būtų skatinamas atsipalaidavimas. Bet koks HPA ašies nukrypimas, paros kortizolio išsiskyrimo modelio praradimas arba išorinių kortizolio šaltinių, tokių kaip hidrokortizonas, suvartojimas gali sukelti didelio kortizolio ir Kušingo sindromo simptomus.
Jei žmogui ilgą laiką yra padidėjęs kortizolio kiekis, išryškėja kortizolio pertekliaus simptomai. Dažni nespecifiniai simptomai, atsirandantys dėl per didelio simpatinės nervų sistemos suaktyvėjimo, yra nuovargis, silpnumas, padidėjęs troškulys ir dažnas šlapinimasis, dirglumas ir depresija. Kitas dažnas simptomas yra svorio padidėjimas dėl padidėjusios riebalų ir angliavandenių apykaitos. Dažnai pilvo srityje atsiranda padidėjęs riebalų nusėdimas, todėl žmogus linkęs į širdies ir kraujagyslių komplikacijas.
Nemiga taip pat dažnai pasireiškia dėl įprasto paros išleidimo modelio sutrikimo. Be to, asmuo, kurio kortizolio kiekis yra lėtinis, gali kentėti nuo aukšto kraujospūdžio ir padidėjusio gliukozės kiekio kraujyje, o tai atitinkamai padidina širdies priepuolio ir cukrinio diabeto riziką. Simpatinė nervų sistema taip pat chroniškai aktyvuojama. Todėl gali pasireikšti ir mažesnis lytinis potraukis.
Kušingo sindromas yra sutrikimas, susidedantis iš daugybės padidėjusio kortizolio simptomų. Kušingo sindromo simptomai yra pilvo nutukimas, apvalus veidas arba „mėnulio veidas“ ir „buivolo kupra“ arba padidėję riebalai išilgai pakaušio ir viršutinės nugaros dalies, nepaisant gana plonų rankų ir kojų. Oda tampa plona ir trapi, todėl lengvai atsiranda mėlynių ir blogai gyja žaizdos. Kušingo sindromui būdingos odos apraiškos, vadinamos purpurinėmis strijomis. Tai purpurinės-raudonos arba rausvos strijos, kurios dažniausiai atsiranda ant pilvo, taip pat ant krūtinės, veido, kaklo ir šlaunų.
Moteris, serganti Kušingo sindromu, gali patirti hirsutizmą arba pernelyg didelį plaukų augimą virš lūpų ir išilgai kūno vidurinės linijos. Ji taip pat gali patirti nereguliarių menstruacijų. Vyro, sergančio Kušingo sindromu, lytinis potraukis galėjo susilpnėti arba sutrikti erekcijos funkcija. Todėl žmonės, turintys aukštą kortizolio kiekį arba Kušingo sindromą, dažnai turi sunkumų pastoti arba kenčia nuo nevaisingumo.