Dažni priklausomybės nuo narkotikų simptomai yra tolerancija, abstinencija ir nesugebėjimas nustoti vartoti. Narkomanai daug laiko praleidžia aiškindamiesi, kaip gauti narkotikų, taip pat gali elgtis nusikalstamai, kad gautų reikalingų medžiagų, nes juos skatina didžiulis ir, atrodo, neįveikiamas jausmas, kad jie negali išgyventi be jų. Be to, priklausomybė nuo medžiagų turi bendrų išorinių požymių, kuriuos narkomanas ar kiti jo gyvenimo žmonės gali pastebėti, bet ne visada.
Kai žmonės tampa priklausomi nuo medžiagų, atsiranda tolerancija. Tai reiškia, kad anksčiau naudotų kiekių nepakanka tokiam pat poveikiui pasiekti. Narkomanas dažnai išgeria didesnį narkotikų kiekį, siekdamas patenkinti savijautą.
Priklausomybės nuo narkotikų atveju tolerancija yra tiesiogiai susijusi su abstinencija. Kadangi organizmas yra labiau pripratęs prie priklausomybę sukeliančios medžiagos ir jos reikia reguliariau, jis greitai pradeda sukelti abstinencijos simptomus, kurie gali apimti susijaudinimą, nervingumą, emocinius pokyčius ir pykinimą/vėmimą. Dėl šių jausmų labai sunku nustoti vartoti, ir dauguma narkomanų grįžta prie vartojamo narkotiko, kad sustabdytų abstinencijos poveikį. Tam tikra prasme jie perėjo nuo pradinės vaisto paskirties, ty raminimo, atsipalaidavimo ar skausmo malšinimo, prie jo vartojimo, kad būtų išvengta abstinencijos arba sustabdytas jo vartojimas.
Tolerancijos ir abstinencijos simptomai iš dalies paaiškina, kodėl taip sunku sustabdyti priklausomybės nuo narkotikų ciklą. Narkomanams gali atrodyti, kad nėra jokio būdo sustoti nepatiriant labai neigiamų fizinių simptomų. Taip pat dažnai nustatoma emocinė priklausomybė nuo narkotikų ir žmonės gali manyti, kad neturi kito pasirinkimo, kaip tik toliau vartoti. Žmonės, turintys priklausomybę nuo narkotikų, dažnai galvoja apie mesti rūkyti, tačiau daugelis negali sustoti be pagalbos, nes tolerancija, atsiribojimas ir emocinė priklausomybė yra trigubos grėsmės barjeras.
Gyvenimas su priklausomybe nuo narkotikų dažnai reiškia, kad kiekvieną dieną praleidžiate daug laiko sprendžiant, kaip gauti ar išlaikyti narkotikų atsargas. Žmonės gali nusikalsti, kad gautų narkotikų, nesvarbu, ar jie yra nelegalūs, ar parduodami tik su receptu. Jie gali apsipirkti pas gydytojus – tai praktika, kai pastebima, kad keli gydytojai gauna naujus receptus, ir jie gali vogti arba vykdyti prostitucijos veiksmus, kad sumokėtų už nelegalius vaistus. Net ir tada, kai lengvai prieinamos medžiagos, pavyzdžiui, alkoholis, jų vartojimas sumažina įprastą atsargų elgesį, todėl vairavimas išgėrus.
Artimieji ar draugai gali pastebėti kai kuriuos priklausomybės nuo narkotikų požymius. Tai apima dažnus pasikeitusio, „narkotikų“ elgesio epizodus. Taip pat įtartinas yra nesidomėjimas anksčiau svarbia veikla arba visų draugų atsisakymas užmegzti vieną ar du naujus pažįstamus. Greiti emociniai pokyčiai ir staigūs nesėkmės darbe ar mokykloje taip pat gali būti priklausomybės nuo narkotikų simptomai, kaip ir pinigų ar turto trūkumas, o tai gali reikšti, kad asmuo bando gauti reikiamų medžiagų.