Dėlės yra naudingas medicininis gydymas, kuris vis dažniau naudojamas mikrochirurgijoje ir rekonstrukcinėje chirurgijoje, siekiant sumažinti kraujo krešėjimą, sumažinti spaudimą susikaupus kraujui ir stimuliuoti kraujotaką per prijungimo operacijas. Galimi trūkumai yra gausus kraujavimas, alerginės reakcijos ir nedidelė infekcijos rizika. Medicininė dėlių terapija turi ilgą istoriją, siekiančią senovės Graikijos ir viduramžių mediciną. Medicininių dėlių naudojimo atgimimas prasidėjo devintajame dešimtmetyje, kai atsirado mokslinių įrodymų, patvirtinančių šios terapijos taikymą mikrovaskulinei chirurgijai.
Ši praktika turi ilgą medicinos istoriją. Dėlės naudojo Nicander, graikų gydytojas, praktikavęs 200 m. pr. Kr. Viduramžių ir ankstyvųjų naujųjų laikų istorijoje dėlės dažniausiai buvo naudojamos siekiant subalansuoti humoro jausmą, pašalinant kraują iš pacientų, kurie, kaip manoma, buvo išbalansuoti arba serga. Daugelis kitų ligų taip pat buvo reguliariai gydomos dėlės.
Nuo devintojo dešimtmečio išėmimas tapo vis labiau paplitęs kaip mikrochirurgijos, taip pat mikrovaskulinės ir rekonstrukcinės chirurgijos gydymas. Po tokių operacijų veninis kraujas gali sunkiai išeiti iš pažeistos vietos dėl pažeistų venų, o deguonies turtingas kraujas negali patekti į vidų. Dėl to oda tampa violetinė arba mėlyna ir jaučiasi šalta. Prie šių pakitusios spalvos ir šaltų vietų prisitvirtina dėlės.
Dėlės stimuliuoja kraujotaką, nes seilėse išsiskiria kraujo skiediklis, kuris neleidžia kraujui tekėti iš jų įkandimo dar dvi dienas po to. Tai yra terapinė, nes veninis kraujas pašalinamas, todėl šviežias kraujas patenka į pažeistą vietą ir išlaikomas sveikas bei gyjantis. Kitaip tariant, dėlės padeda išlaikyti šviežią paciento kraują tekėti į pakitusios spalvos vietą, o pažeistos venos turi laiko užgyti.
Pacientams ši terapija paprastai atliekama šiltoje patalpoje, nes šilta temperatūra kartu su tam tikromis kūno padėtimis padeda kraujui tekėti. Slaugytoja prie pažeistos vietos paprastai pritvirtina kelias dėles, o tai gali užtrukti, jei dėlės nebendradarbiauja. Kai kuriais atvejais prireikia lašelio cukraus vandens arba adatos dūrio, kad pritrauktų šiek tiek kraujo, kad priviliotų dėlę prisitvirtinti ten, kur reikia.
Kai dėlė prisitvirtina, jos seilėse išsiskyrė švelnus anestetikas, todėl įkandimas neturėtų skaudėti. Paprastai jie maitinasi mažiausiai 15 minučių, o kartais gali žįsti ir valandą. Viena dėlė pašalins tik 1–2 arbatinius šaukštelius kraujo. Tai, kad kraujas ir toliau tekės iki dviejų dienų po gydymo, užtikrina veninio kraujo pašalinimą. Vaistinės dėlės niekada nenaudojamos pakartotinai.
Vaistinės dėlės, naudojamos dėlės, savo išvaizda panašios į riebiąsias, juodąsias kirmėles ir dažniausiai yra Hirudo medicalis rūšis. Jie yra be stuburo, gyvena vandenyje ir yra nuo 0.5 iki 2 colių (1.27–5.08 centimetro) dydžio. Šios dėlės auginamos ir prižiūrimos sterilioje aplinkoje ligoninėje ar klinikoje, siekiant sumažinti infekcijos riziką. Nepaisant nedidelės galimybės užsikrėsti vaistinėmis dėlėmis, kai kuriems pacientams dėlės metu gali būti skiriamas profilaktinis antibiotikas.
Alerginės reakcijos ir gausus kraujavimas yra kiti galimi vaistinių dėlių naudojimo trūkumai. Nors yra normalu ir gydoma, kad kraujas iš įkandimo tęsiasi vieną ar dvi dienas po gydymo, kai kuriais atvejais kraujavimas gali tapti gausus. Jei paciento kraujo skaičius tampa per mažas, gali prireikti kraujo perpylimo.
Taip pat buvo pranešta apie alergines reakcijas į dėles. Niežulys ir bėrimas yra dažni požymiai, nors galima ir anafilaksija. Kai kuriems pacientams įkandimo vietoje gali atsirasti minimalių randų. Atsižvelgiant į šias galimas komplikacijas, hemofilija sergantys pacientai ir pacientai, kurių imunitetas yra susilpnėjęs arba vartoja vaistus ar vitaminus, kurie padidina gausaus kraujavimo riziką, turėtų būti atsargūs, kad nesirgtų dėlės.
Kai dėlė baigia maitintis ir nukrenta, priklausomai nuo šalies yra trys teisėti būdai jas sunaikinti. Dėlė gali būti grąžinta į pensijų fondą arba gali būti nužudyta užšaldant ar panardinant į alkoholį. Jungtinėse Valstijose įprasta naikinti panaudotas medicinines dėles. Negyvos medicininės dėlės yra potencialiai užkrečiamos ir turi būti tvarkomos kaip su pavojingomis atliekomis. Gyvų vaistinių dėlių išleidimas į gamtą yra galimas narkotikų, aplinkos apsaugos ir pavojingų atliekų įstatymų pažeidimas.
Dėl gydymo pobūdžio pacientai gali dvejoti arba nerimauti dėl išplovimo. Šis nerimas dažnai išnyksta, kai pacientas yra išmokytas apie dėles ir procedūrą. Daugumai pacientų dėlės yra neinvazinis ir neskausmingas būdas paskatinti kraujotaką po tam tikrų operacijų.