Siekdami rasti perspektyvią alternatyvą užsienio naftai, daugelis politikų ir aplinkosaugos grupių aktyviai propaguoja etanolio kuro pranašumus. Etanolis yra daugiausia augalinis kuras, kurį galima gaminti iš tokių šaltinių kaip cukranendrių, kukurūzų, makulatūros ir grūdų, tokių kaip kviečiai ar sorgai.
Ši organinė kilmė yra vienas iš etanolio degalų pranašumų, kurį labiausiai reklamuoja jo šalininkai, tvirtai tikintys, kad vairuotojams geriau būtų priklausomybė nuo vietinių ūkininkų nei priklausomybė nuo užsienio naftos gamintojų ir didelių naftos kompanijų. Nors etanolis turi daug pranašumų, palyginti su kitais alternatyviais degalais ir benzinu, kurį jis pakeistų, prieš atliekant didelio masto siurblių perjungimą reikia atsižvelgti į kai kuriuos trūkumus.
Vienas iš etanolio kuro privalumų yra jo organinė kilmė. Brazilijoje, kuri šiuo metu yra didžiausia pasaulyje etanolio gamintoja, panaudotos cukranendrės yra apdorojamos, kad būtų sukurta tam tikra alkoholio forma, panašiai kaip distiliavimo procesas, naudojamas kuriant alkoholinį spiritą iš misos. Jungtinėse Amerikos Valstijose etanolis daugiausia gaunamas iš kukurūzų. Kadangi kukurūzai ir cukranendrės yra atsinaujinantys ištekliai, kuriuos augina vietiniai ūkininkai, ryšys su žeme dažnai įvardijamas kaip vienas iš pagrindinių etanolio kuro privalumų.
Tačiau šis ryšys su žeme taip pat gali būti laikomas trūkumu. Kad užaugintų pakankamai kukurūzų, grūdų ar cukranendrių, kad atitiktų etanolio pramonės poreikius, ūkininkams gali tekti apriboti, kiek jų derliaus bus galima panaudoti kitiems tikslams. Tai dažnai reiškia aukštesnes pašarų, miltų, kukurūzų, grūdų ir daugelio iš tų žaliavų pagamintų produktų kainas. Net jei visa Jungtinėse Valstijose esanti dirbama žemė būtų paversta kukurūzų laukais etanolio gamybai, ji vis tiek patenkintų tik nedidelę visų šalies energijos poreikių dalį. Kukurūzų auginimas gali būti labai daug darbo reikalaujantis, o kukurūzų pasėliai vis tiek gali būti pažeidžiami blogų oro sąlygų, sausrų ar vabzdžių žalos.
Etanolis dega švariau nei benzinas, o tai yra dar vienas iš etanolio degalų pranašumų, kuriuos labai propaguoja jo šalininkai. Automobiliai, kuriuose galima naudoti E85 etanolį, 85/15 procentų etanolio ir benzino mišinį, išmeta mažiau toksiškų emisijų. Etanolyje nėra daug toksiškų medžiagų, tokių kaip švinas ir benzenas. Sumažinus šiltnamio efektą sukeliančių dujų ir ozono kiekį, kurį sukuria automobilių išmetamosios dujos, manoma, kad etanolio naudojimas yra daug geresnė benzino alternatyva.
Nors etanolis sumažina automobilių išmetamųjų dujų toksiškumą, jis taip pat gali būti labai ėsdinantis. Etanolis gali labai lengvai sugerti vandenį ir nešvarumus, o jei tie teršalai nebus sėkmingai išfiltruoti, jie gali pažeisti ir sukelti koroziją variklio bloko viduje. Degalų efektyvumas taip pat turi būti vertinamas svarstant etanolio kuro pranašumus. Atrodo, kad etanolis, bent jau dabartine forma, nesuteikia tokio paties degalų naudojimo efektyvumo kaip benzinas. Vairuotojams prireiktų daugiau etanolio, kad nuvažiuotų tą patį atstumą, ir tikimasi, kad etanolio kainos bus didesnės nei benzino kainos, kai tai bus įgyvendinta nacionaliniu mastu. Etanoliu varomų automobilių vairuotojams taip pat gali tekti nuvažiuoti didesnius atstumus, kad surastų specializuotą degalinę, siūlančią E85 etanolį.
Kitas etanolinio kuro privalumas – sumažėjusi priklausomybė nuo importuojamos alyvos. Nors etanolis niekada negali visiškai pakeisti naftos naftos, kaip pagrindinio JAV energijos šaltinio, jis gali sumažinti bendrą naftos kiekį, kurį šaliai reikės importuoti. Kritikai teigia, kad būsima priklausomybė nuo komercinių kukurūzų naftos turtingus šeikus pakeis tik išmintingais Amerikos ūkininkais, tačiau bent jau šalies ekonomika gautų daug naudos. Visoms periferinėms pramonės šakoms, susijusioms su ūkininkavimu, pavyzdžiui, transportavimui ir maisto perdirbimui, būtų naudingi ekonominiai etanolio gamybos poreikiai.
Tačiau šis teorinis ekonomikos augimas, susijęs su etanolio gamyba, gali turėti savo neigiamą pusę. Perdirbus dirvą, kurioje auginami kukurūzai ir kiti grūdai, gali pritrūkti mineralų ir kitų organinių maistinių medžiagų. Papildomos energijos kiekis, reikalingas kukurūzams transportuoti ir apdoroti, gali lemti neutralią ar net neigiamą etanolio pagamintos energijos grąžą. Iš esmės etanolio gamyba kainuotų daugiau, nei šalis kada nors galėtų sutaupyti nei importuojama nafta. Visas pagaminto etanolio kiekis turėtų būti sunaudotas tam, kad būtų patenkintas procentas vidaus kuro poreikio. Etanolis netaptų pelningu pajamų šaltiniu iš eksporto į kitas šalis.
Diskusijos dėl etanolio kuro trūkumų ar pranašumų gali tęstis metų metus, nors daugelis žmonių, užimančių galias, pradeda aktyviai pritarti padidėjusiai vietinio etanolio gamybai. Daugelis ūkininkų taip pat didina kukurūzų auginimui skirtos dirbamos žemės kiekį, o daugiau etanolio perdirbimo gamyklų prašo leidimo pradėti naujų įrenginių statybą. Nors kiti alternatyvūs degalai, tokie kaip vandenilis ir saulės energija, iš esmės tebėra tiriami, etanolis, atrodo, yra pirmasis, kuris bus pradėtas naudoti nacionaliniu mastu.