Yra keturi pagrindiniai plėvelės apdorojimo etapai: išryškinimas, vystymo sustabdymas, tvirtinimas, plovimas ir džiovinimas. Norint tokiu būdu apdoroti plėvelę, reikalinga speciali įranga, įskaitant ryškinimo bakus, laikmačius ir nuotraukų apdorojimo chemikalus. Tiek juodai balta, tiek spalvota juosta gali būti išryškinama rankiniu būdu; abu procesai yra labai panašūs, nors spalvoto vaizdo apdorojimas apima skirtingų cheminių medžiagų naudojimą.
Pirmasis filmo apdorojimo žingsnis yra tikrasis filmo kūrimas. Pirmiausia į rezervuarą pilamas specialus ryškinimo agentas, po to plėvelė panardinama į cheminę medžiagą. Agentas skatina elektronų išsiskyrimą, kurie plėvelės sidabro halogenido grūdelius paverčia metaliniu sidabru. Šio etapo metu naudojamas termometras, užtikrinantis, kad viso proceso metu būtų palaikoma tinkama temperatūra.
Kitas filmų apdorojimo žingsnis reiškia kūrimo progreso sustabdymą. Taip užtikrinama, kad plėvelė nepersistengs, o tai kelia pavojų užfiksuoto vaizdo vientisumui, nes jis tampa per daug grūdėtas. Naudojamas cheminis mišinys, žinomas kaip stabdymo vonia. Plėvelė dedama į stabdymo vonią, kur ji atskiedžia ryškinimo priemonę.
Trečiasis plėvelės apdorojimo etapas vadinamas fiksavimu. Šios procedūros metu cheminės medžiagos, žinomos kaip fiksavimo vonia, pašalina ant plėvelės nepaveiktus halogenidų kristalus. Cheminis tirpalas neturi įtakos metaliniam sidabrui; jis veikia tik halogenidą ir išnaikina jį iš besivystančių nuotraukų.
Panardinus plėvelę į švarų vandenį, toliau pašalinamos visos besivystančios cheminės medžiagos. Tai garantuoja, kad ant filmo negatyvų neatsiras baltų dėmių. Maždaug penkias minutes išplovus plėvelę vandens puode, plėvelė pakabinama, kad išdžiūtų.
Džiovinimo procesas paprastai trunka nuo vienos iki dviejų valandų. Jai išdžiūvus, plėvelę galima lengviau apžiūrėti, lengviau pasirinkti nuotraukas didinimui. Baigus džiovinimą ir atrinkus vaizdus, negatyvai laikomi atitinkamoje pakuotėje, dažniausiai permatomose pergamino rankovėse arba polivinilchlorido (PVC) vokuose.
Šiuo bendruoju metodu sukuriama tiek nespalvota, tiek spalvota plėvelė. Tačiau išryškinant spalvotą plėvelę, naudojamos cheminės medžiagos, kurios į plėvelę reaguoja kitaip nei jų nespalvotos analogai. Tobulėjant plėvelės apdorojimo metodui, ant plėvelės pamažu pradeda atsirasti spalva. Kai jis išdžiūvo ir paruoštas peržiūrai, cheminės medžiagos paruošė vaizdus spalvotu formatu.