Turbūt vienas garsiausių šiandienos kalėjimų – dėl savo buvimo popkultūroje, filmuose ir literatūroje – yra Alkatraso sala – kalėjimas netoli San Francisko, Kalifornijos valstijoje, JAV. Dabar kalėjimas, priklausantis nacionalinei „Golden Gate“ poilsio zonai, buvo viena iš labiausiai baimingų vietų, kur kalinys gali baigti tarnybą, tačiau tai nėra vienintelis garsus kalėjimas pasaulyje, kurio potencialių gyventojų širdyse kyla baimė. Kalėjimai egzistavo beveik taip pat ilgai, kaip ir žmonės, o kai kurie iš jų išgarsėjo per šimtmečius, pažymėdami juos kaip garsius kalėjimus, vertus baimės ir istorijos.
Vienas tokių pavyzdžių – Londono Taueris. Oficialiai žinoma kaip Jos Didenybės karališkieji rūmai ir tvirtovė, ši Londono pilis yra vienas garsiausių kalėjimų ne tik dėl savo baugios ir dažnai kruvinos praeities, bet ir dėl savo šiandienos, kaip labiausiai persekiojamo pastato Anglijoje, reputacijos. Tačiau Londono Tauerio, kaip vieno žinomiausių, o tiksliau – vieno baisiausių kalėjimų, reputacija yra gerokai perdėta. Dauguma ten laiką praleidusių kalinių buvo garsūs kaliniai, kurių gyvenimas buvo daug lengvesnis nei kalinių kituose kalėjimuose, kur ligos ir žiaurumas buvo dažni. Tiesą sakant, Londono bokštas dažnai buvo naudojamas kaip karaliaus ir karalienės buveinė, o teritorija buvo ir vis dar yra gana graži.
Kitas garsus kalėjimas, kurio reputacija yra daug baisesnė už realybę, yra Bastilija Paryžiuje, Prancūzijoje. Pastatas, visų pirma karinis įtvirtinimas, buvo naudojamas kaip kalėjimas pasibaigus Šimtamečiam karui. Ten buvo laikomi paprasti ir smulkūs nusikaltėliai, o įstaigoje tilpo tik apie penkiasdešimt kalinių, todėl tai buvo nepakartojama vieta praleisti kalėjimo bausmę. Tačiau apie kalėjimo reputaciją sukosi daug paslapčių, todėl žmonės tikėjo, kad kalėjimas yra daug baisesnė vieta.
Kai kurie žinomiausi kalėjimai turi pelnytą grėsmingos vietos reputaciją. Puikus pavyzdys yra Atikos pataisos namai Atikoje, Niujorke. Pastatytas XX amžiaus ketvirtajame dešimtmetyje, Atikos kaliniai dažnai ten siunčiami po to, kai sukėlė problemų kitose pataisos įstaigose. Todėl šiame kalėjime gyvena vieni pavojingiausių ir daugiausia rūpesčių keliančių kalinių JAV. Davidas Berkowitzas, paprastai žinomas kaip Samo sūnus, buvo kaltas dėl kelių žmogžudysčių aštuntajame dešimtmetyje ir yra vienas garsiausių įstaigos kalinių. Markas Davidas Chapmanas, Johno Lennono žudikas, taip pat gyvena Atikoje.