Labiausiai atpažįstamas geltos simptomas yra geltona, oranžinė ar žalsva odos, akių baltymų, gleivinių ir kūno skysčių spalvos pakitimai, kuriuos sukelia tulžies pigmento kaupimasis. Kiti geltos simptomai yra šviesiai rudos išmatos ir niežulys. Niežulys arba niežulys kartais gali tapti gana stiprus ir priversti pacientą kasytis, kol atsiras opos. Gelta dažniausiai yra sunkesnės ligos simptomas ir nėra liga. Geriausia patikrinti, ar nėra geltos simptomų saulės šviesoje, nes dirbtinėje šviesoje pigmentacija gali būti sunkiai pastebima.
Kepenys pašalina atliekas ir toksinus iš hemoglobino, deguonies pernešančio baltymo ir pigmento, esančio raudonuosiuose kraujo kūneliuose. Hemolizė yra raudonųjų kraujo kūnelių sunaikinimas ir hemoglobino išsiskyrimas į kraują. Bilirubinas yra atliekų produktas, susidarantis sunaikinus ląsteles ir atliekas, kurias gamina hemoglobinas.
Atliekos bilirubinas yra tulžies pigmentas, suteikiantis išmatoms rudą spalvą. Kepenys išvalo bilirubiną iš kraujo ir gamina tulžį. Tulžis yra žalsvas arba gelsvas šarminis skystis, kurį išskiria kepenys, kuriame yra pašalinimui paruoštų atliekų. Tulžis kaupiasi tulžies pūslėje, kuri išstumia ją į dvylikapirštę žarną, viršutinę plonosios žarnos dalį, kur ją absorbuoja riebalai ir pašalina iš organizmo su išmatomis.
Yra trys geltos formos: obstrukcinė, hepatoceliulinė ir hemolizinė. Obstrukcinę geltą sukelia tam tikra obstrukcija – tulžies akmenligė ar vėžys – dėl kurios pasigaminta tulžis nepatenka į žarnyną. Terminas hepatoceliulinis reiškia kepenų ląsteles. Hepatoceliulinė gelta atsiranda, kai kepenų ląstelės yra pažeistos arba serga ir negali apdoroti bilirubino, todėl jis kaupiasi kraujyje.
Hemolizinė gelta yra didelio bilirubino kiekio kraujyje pasekmė dėl hemolizės. Šie dideli atliekų kiekiai viršija kepenų gebėjimą jas apdoroti ir transportuoti ir gali sukelti geltos simptomus. Naujagimiams dažnai pasireiškia hemolizinės geltos simptomai.
Naujagimiams gelta gali išsivystyti praėjus dviems–penkeriems po gimimo, nes kepenys nėra visiškai subrendusios. Būklė žinoma kaip naujagimių arba fiziologinė gelta. Gimus kūdikiui, vaisiaus raudonieji kraujo kūneliai sunaikinami ir pakeičiami kraujo kūneliais, panašiais į suaugusiojo. Nesubrendusios kepenys negali apdoroti viso bilirubino, todėl atsiranda geltos simptomų. Gelta pasireiškia daugiau nei pusei visų kūdikių.
Naujagimių gelta yra normalu ir nekenkia kūdikiui. Jis išnyksta, kai kepenys subręsta. Tačiau jei geltos simptomai atsiranda gimus, tai gali būti sukelta daug rimtesnių problemų. Kai kurie įgimti defektai gali sutrikdyti tulžies pašalinimą arba sukelti jo perteklių.