Tūkstantmečius žmogus plaukiojo per jūras ir vandenynus naudodamas tik žvaigždes ir saulę arba visą laiką matydamas sausumą. Naudojant tokias technologijas kaip kompasas, radijas ir, galiausiai, pasaulinės padėties nustatymo sistemos (GPS), jūrų navigacija bėgant metams tapo vis tikslesnė ir patikimesnė, o įrangos gedimų atveju didėja dubliavimo lygis. Nedaugelis nesutiktų, kad GPS visur esantis, patikimumas ir paprastumas yra vienintelis geriausias būdas naršyti atviruose vandenyse.
Senovės polineziečiai sugebėjo nukeliauti tūkstančius mylių nuo savo gimtųjų salų Ramiojo vandenyno pietuose iki Australijos, pasikliaudami vien žvaigždžių padėtimi. Naršymas pagal žvaigždes, žinomas kaip mirusiųjų skaičiavimas, akivaizdžiai išlieka tinkamas pasirinkimas jūreiviams, kurie žino, kaip tai padaryti. Žinoma, kai taikant šią techniką būtinas giedras naktinis dangus, tai gali būti pavojinga ir nenuspėjama. Vis dažniau tai yra paskutinė išeitis visiems, išskyrus labiausiai atsidavusius tradicinius puristinius jūreivius.
Maždaug Renesanso laikais kompaso ir sekstanto išradimas pavertė keliones už sausumos ribų be galo nuspėjamas. Išmatavus laivo padėtį, palyginti su saulės padėtimi, vietą ir kursą galima nubrėžti žemėlapyje, padengtame platumos ir ilgumos linijomis. Tai buvo bene didžiausias šuolis į priekį jūrų laivybos srityje iki kompiuterių amžiaus ir tapo įmanomu periodu, žinomu kaip burių amžiumi, dideliems burlaiviams, kurie plaukė per pasaulį vykdydami karines, tiriamąsias ir komercines misijas. Kaip ir negyvas skaičiavimas, rankinis braižymas išlieka gyvybinga, bet sudėtinga priemonė tinkamai apmokytiems asmenims.
Jūrų navigacija išliko nepakitusi per visą XIX amžių, nors patobulinus esamus metodus, žemėlapius ir diagramas bei pažangą garo varymo srityje, pagerėjo vandenyno kelionių ir navigacijos patikimumas ir greitis. Nuo tada, kai XX amžiaus antroje pusėje į orbitą buvo iškelti pirmieji GPS palydovai, palydovinė navigacija tapo jūrų navigacijos standartu. Maži GPS imtuvai yra pigūs ir patikimi, juose galima nustatyti buvimo vietą kelių pėdų ar metrų tikslumu. GPS navigacija yra privaloma daugumoje komercinių laivų, pvz., kruizinių laivų, tačiau yra vienodai svarbi įranga mėgėjams ar jūreiviams mėgėjams.
Yra dar viena moderni navigacijos technika, kuriai nereikia palydovų, žinoma kaip padėties linijų (LOP) navigacija. Iš esmės tai yra labai išvystytas klasikinių metodų derinys, kuriame naudojami orientyrai, žinomi kompaso guoliai ir kiti atskaitos taškai vietai ir kursui nustatyti. Povandeniniai laivai tokiu būdu dažnai naudoja sonaro rodmenis naviguodami po vandeniu. Tai yra geras atsarginis variantas, kai GPS dėl kokių nors priežasčių nepasiekiamas, tačiau turi daug tų pačių trūkumų, kaip ir apskaičiavimas, ty visiškas pasitikėjimas idealiomis sąlygomis ir navigatoriaus įgūdžiais.