Gyvatės vaidina labai svarbų vaidmenį daugelio skirtingų kultūrų ir visuomenių, praeities ir dabarties, mitologijos sistemose visame pasaulyje. Kai kuriose mitologinėse sistemose gyvatės laikomos vaisingumo simboliais, o kitose jos laikomos apgavikėmis. Gyvatės mitologijoje atsiranda tiek antikinėje, tiek šiuolaikinėje literatūroje, o interpretacijos atitinka kultūrines linijas, todėl svarbu ištirti kultūros mitologinę sistemą prieš bandant analizuoti jos literatūros kūrinius. Gyvatės mitologijoje yra įdomios daugiausia dėl daugybės skirtingų vaidmenų. Daugelis skirtingų mitologinių sistemų juos laiko galingais, gerais ir gyvybės bei ryšio su Žeme atstovais, o kitos, ypač judėjų-krikščioniškos kultūros, gyvates laiko velnio atstovėmis.
Gyvatės mitologijoje dažnai reprezentuoja gyvybę, vaisingumą ir tvirtą ryšį su Žeme. Pavyzdžiui, kai kurios kultūros tikėjo, kad gyvatės tarnauja kaip globėjai ir pasiuntiniai iš požemio, nes gyveno žemėje. Kai kuriose Afrikos ir Australijos kūrimo istorijose apie didelę gyvatę pasakojama kaip kūrėja arba bent jau kaip galingas vandens dievas. Graikų ir egiptiečių mitai taip pat apima istorijas apie gyvatę, egzistavusią prieš Žemę ir turinčią svarbų vaidmenį kuriant Žemę. Gyvatės mitologijoje taip pat kartais naudojamos nemirtingumui ar išminčiai vaizduoti ir dažnai yra glaudžiai susijusios su vandeniu.
Judėjų ir krikščionių kultūra labai skirtingai vertina gyvačių vaidmenį mitologijoje. Viena žinomiausių Biblijos istorijų pasakoja apie tai, kaip velnias įgauna gyvatės pavidalą ir apgaudinėja Ievą suvalgyti gėrio ir blogio pažinimo medžio vaisių, o tai buvo uždrausta Dievo. Kultūroms, kurioms daugiausia įtakos turėjo judėjų ir krikščionių tradicijos, gyvatės mitologijoje dažniausiai yra apgaulės ir blogio atstovas. Pavyzdžiui, šv. Patrikas buvo pasakyta, kad airių religinėje legendoje jis ištrėmė visas gyvates iš Airijos, kai jos ne kartą jį užpuolė pasninko metu.
Gyvatės mitologijoje suteikė daug asociacijų, kurias ir toliau naudoja šiuolaikiniai rašytojai. Prieš bandant simboliškai interpretuoti gyvates literatūroje, svarbu suprasti kultūrą, kuriai priklauso rašytojai ir kuriai jie rašo. Gyvatės Vakarų literatūroje dažnai yra blogio ir apgaulės atstovas dėl stiprios judėjų ir krikščionių įtakos Vakarų kultūrai. Tačiau kiti rašytojai vis dar naudoja gyvates, simbolizuojančias vaisingumą, gyvybę, nemirtingumą, išmintį ir daugybę kitų bruožų, kurie neturi nieko bendra su apgaule ar blogiu.