Įvairūs autizmo sutrikimai sudaro įvairius vystymosi sutrikimus, kurie kartu sudaro autizmo spektrą. Visų tipų autizmo sutrikimai yra vystymosi sutrikimai, kuriems, be kita ko, būdingas pasibjaurėjimas socialinei sąveikai ir kartais nelankstus ar pasikartojantis elgesys. Autizmo spektras yra skalė, apimanti skirtingo sunkumo ir simptomų atvejus. Pavyzdžiui, kai kurie sutrikimai išskiria skirtingus kalbos mokymosi lygius arba pradžios amžių. Nors kartais girdimi tokie terminai kaip „labai funkcionuojantis autizmas“, tokia terminija yra santykinė ir neturi fiksuoto apibrėžimo.
Kadangi autizmas yra raidos sutrikimas, visų rūšių autizmas pasižymi nesugebėjimu iki galo išsiugdyti tam tikrų įgūdžių. Autizmo sutrikimams būdingas tipinio socialinio vystymosi ir bendravimo trūkumas bei fiksuoti interesai ar elgesys, kurie gali atrodyti įkyrūs. Socialiniai simptomai gali būti nereaguojimas į savo vardą, kai skambinama, nuolatinio akių kontakto trūkumas ir nesugebėjimas suprasti, ką kiti galvoja ar jaučia. Svarbu pažymėti, kad šie simptomai gali labai skirtis tiek pagal sunkumą, tiek ir kartu. Pavyzdžiui, autistiškas žmogus gali turėti gana tipišką kalbos raidą, tačiau vis dėlto jam sunku palaikyti pokalbį.
Jungtinėse Amerikos Valstijose Amerikos psichiatrijos asociacijos paskelbtame Diagnostikos ir statistikos vadove yra visi psichikos sveikatos sutrikimai, kuriuos asociacija pripažįsta. Jis geriau žinomas kaip DSM su numeriu, nurodnčiu jo dabartinį leidimą, nes jis periodiškai peržiūrimas. JAV tai laikoma galutine psichikos sveikatos sutrikimų nuoroda. Jis atpažįsta keletą autizmo sutrikimų, įskaitant autizmo sutrikimą, Retto sutrikimą, Aspergerio sutrikimą, vaikystės dezintegracinį sutrikimą ir „netipinį“ visuotinį vystymosi sutrikimą.
Autizmo sutrikimas dažnai tiesiog vadinamas autizmu. Be to, kad paprastai trūksta socialinio išsivystymo ir bendravimo, autistai dažnai turi labai specifinių interesų. Autistiški vaikai gali mieliau surikiuoti žaislus, o ne besivystantiems vaikams būdingą vaizduotės žaidimą, arba mieliau būti vieni, o ne žaisti su kitais. Nors šie terminai yra santykiniai, gerai funkcionuojantis autistas gali turėti aukštesnius nei vidutinius kalbos įgūdžius, o silpnai funkcionuojantis autistas gali turėti protinį atsilikimą.
Kiti autizmo sutrikimai apima Aspergerio sutrikimą, kuriam būdingi kalbiniai įgūdžiai ir kartais aukštesnis nei vidutinis intelektas. Žmonės, turintys Aspergerio sindromą, pasižymi kitokiu autistiniu elgesiu, pavyzdžiui, sutrikusiu socialiniu vystymusi, nors paprastai šiek tiek mažesniu laipsniu. Retto sutrikimas yra specifinis genetinis sutrikimas, kuris dažniausiai pasireiškia mergaitėms, ir jam būdingas normalus vystymasis, kuris sulėtėja arba regresuoja sulaukus vienerių iki dvejų metų.
Vaikų dezintegracinis sutrikimas (CDD) yra retas sutrikimas, kuris taip pat apima regresinį vystymąsi, dažniausiai socialinį vystymąsi, pasireiškiantį nuo trejų iki penkerių metų. Pervazinis vystymosi sutrikimas – kitaip nenurodytas (PDD-NSO) taip pat vadinamas netipiniu autizmu. Tai gali būti, pavyzdžiui, mažesnio sunkumo autizmo simptomai arba tik vienas konkretus autizmo simptomas, bet ne kiti.